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삼전과 SK 하이닉스 우리가 흔히 떠올리는 메모리 반도체의 투톱이죠. 실제로도 25년 2분기 D덴 메모리의 점유율를 보면은 SK 하이닉스와 삼성 입고 꽉 잡고 있거든요. 그런데이 치열한 메모리 반도체 전쟁 속에서 아주 조용하게 존재감을 키온 한 반도체 회사가 있습니다. 바로 미국의 마이크론 테크놀로지인데요. 한때 일본 반도체의 파산 공세 속에서 미국 반도체 기업들이 줄도선하던 시절이 있었는데 이때 유일하게 혼자 살아남은 미국 반도체 회사로도 알려져 있죠. 그런데이 회사 조금 이상한 점이 있습니다.이 회사는 설비 투자를 굉장히 보수적으로 하는 것이거든요.
그런데 이런 회사가 일본 반도체의 파상 공세 속에서 유일하게 살아남았다는 겁니다. 심지어는 EUV 도입표 가장 늦었는데 정작 HBM 경쟁에서는 삼성과 하이닉스를 다치고 HBM3 양산을 가장 먼저 발표했었죠. 그래서 지금은 당당하게 메모리 반도체 3대장이 된 겁니다. 도대체 이게 어떻게 가능했던 걸까요? 오늘은 미국을 대표하는 마지막 메모리 기업, 마이크론이 펼쳐온 기업 인수, 로비, 그리고 정부 지원 전략에 관한 이야기를 들려 드리죠. 오늘의 수요시장 반도체의 은둔 곳은 마이크론의 진짜 힘입니다. 마이크론이 등장한 1978년은 반도체 사업을 하기에는 최악의 타이밍이었습니다.
일본 기업들이 더 싸고 성능 좋은 디램을 쏟아내면서 미국 회사를 죄다 앞사하던 때였거든요. 대부분은 미국 반도체 회사들이 매년 피를 철 흘리던 그런 시기였죠. 그래서일까요? 마이크론의 창업자인 조와 워드파킨스 형제는 아이다오 최고 이부자 감자왕 잭 심플러스를 찾아갑니다. 심플러은 기술에 대해선 몰랐지만 상품에 대해선 굉장히 잘 알고 있었죠. 일본 기업들이 디램을 쏟아내면서 가격이 바닥으로 떨어질 거라고 감파했던 거예요. 평생 감자를 다뤄온 사람답게 그는 가격이 끝까지 떨어지고 경쟁자가 몰락하는 지금이야말로 시장의 바닥이자 들어가야 할 타이밍이라 걸 정확히 알고 있었습니다.
그래서 그는 파킨스 용자에게 수백만 달러를 통크게 투자했던 거죠. 그리고 여기가 진짜 핵심 포인트입니다. 심플러은 투자만 한게 아니라 정치까지 흔들어 버렸거든요. 일본 기업들이 반도체를 미국 시장에 덤핑하고 있다는 논리로 본격적인 로비에 들어갔던 거죠. 실제로 1985년에는 일본 주요 반도체 기업들을 대상으로 3억 달러 규모의 반독점 소송을 제기했고 그 덕분에 1986년 미일 반도체 협정이 체결됩니다. 그래서 일본 기업들은 규제 때문에 생산량은 줄이고 가격은 올려였죠. 하지만 마이크로는 규제를 전혀 받지 않았어요. 1987년부터 시작된 디램 가격 폭등에 맞춰 팔면서 막대한 수익을 챙기게 됩니다.
마이크론이 숨통을 트게 된 순간이었죠. 물론 살아남은 이유는 이뿐만에 아닙니다. 마이크론 내부에는 위기 속에서 태어난 회사만의 극단적인 비용 절감 문화도 잘 자리잡고 있었죠. 예를 들어 제조 공정은 최대한 단순화시키고 실리콘 웨이퍼 위에 더 많은 칩을 심기 위해서 칩 크기를 최소화했고 그 외에 모든 공정들이 더 빨리 더 많이 처리되도록 효율을 극대화시킨 거예요. 게다가 또 하나의 히든 카드가 있었습니다. 바로 본사가 실리콘 밸리가 아닌 아이다우에 있었던 점이죠.이 이 덕분에 인력 유출도 적었고 토지와 전력 비용도 굉장히 저렴했거든요.이 모든 요소가 합쳐지면서 마이크로는 품질이 일본보단 좀 떨어졌음에도 불구하고 일본과 가격 경쟁을 할 수 있는 회사로 진화했습니다.
그래서 수많은 미국 반도체 회사들이 메모리 사업을 포기하던 시절에도 마이크로만은 기적처럼 살아남을 수 있었죠. 그리고 일본 기업들이 메인 프레임용 초고성능 디램을 만들던 시절 마이크로는 조금 다른 길을 탁했습니다. 고성능 대신에 적당한 성능의 PC용 디램 생산에 주력했거든요. 컴퓨터 시은 PC를 중심으로 폭발적인 성장을 할 거라고 봤던 거죠. 결과는 대송공이었습니다. PC 시장은 급성정했고 마이크로는 삼성전자와께 엄청난 수익을 쓸어담을 수 있었죠. 그러나 90년대 후간 디램 가격이 폭락하면서 반도체 시장 전체가 얼어붙는 사건이 터집니다.
그리고이 사건은 마이크론에게 또 하나의 변곡점으로 작용하게 됐죠.이 현상을 이해하려면은 우선 메모리 반도체 산업의 특성부터 알아야 합니다. 일단 메모리 반도체는 설비 투자금이 어마어마한 산업이죠. 그래서 생산 가동을 최대한 올려야 칩당 원가를 많이 낮출 수 있는데요. 예를 들어 설비 투자에 100억을 드렸는데 생산한 칩이 1억라면은 칩 하나에 들어간 설비 투자 비용은 100원이 됩니다. 2억 개를 생산하면 50원이 되는 거고요. 생산을 줄이는 순간 칩화의 원가가 치솟는 거죠. 결국 이런 산업에서 살아남으려면은 가동률을 영혼까지 끌어올려서 원가를 최대한 낮춰야만 하는 거예요.
그런데 이런 상황에서 삼성전자가 초강소를 줍니다. 90년도 반램 가격이 폭락하자 대부분의 회사들은 생산량을 줄이자라고 하면서 움추렸는데 삼성전자만 정반대로 움직였거든요. 막대한 현금을 보였던 삼성전자는 과감하게 설비 투자를 늘리고 심지어 생산량 목표까지 상향하는 등 과감한 공사를 취했던 거죠. 이미 1993년에 메모리 세계 1위였던 삼성은 생산량을 더 늘리면 무조건 경쟁사보다 훨씬 유리해진다는 걸 알았던 겁니다. 그러자 어떤 일이 벌어졌을까요? 우선 시장에는 디램의 공급 과잉으로 가격이 폭락해 버렸고 공급 과잉 기간은 훨씬 길어져 버렸죠.
거기다가 모든 회사들이 칩을 팔아도 겨우 본전이나 손실을 입는 상황이었고요. 실제로 삼성전자가 일으킨 치킨 게임으로 인해서 수많은 반도체 회사들이 경영란을 겪기도 했죠. 이게 바로 업깨에서 유명한 전설의 삼성 치킨 게임이었습니다. 그런데 특이하게도 마이크론의 전력은 삼성과는 전혀 달랐습니다. 삼성처럼 활약전을 펼치는 대신에 경영란에 빠진 회사들을 사 버리는 전략을 택했거든요. 이참에 체급을 키우기로 했던 거죠. 우선 1998년 텍사스 인스트루먼트가 메모리 사업을 포기하자 마이크로는 TI의 모든 메모리 공장을 인수하면서 단숨매 메모리 업계 핵심 기업으로 성장합니다.
또 2002년에는 우리나라 하이닉스의 인수를 시도하기도 했었죠. 이건 당시 하이닉스가 거절에서 무산되긴 했지만은 만약 인수에 성공했더라면은 규모에서 삼성전자를 제치고 당시 시장 점유율 1위를 차지한게 거의 확정된 상황이었습니다. 마이크로는 이후에도 같은 전력은 밀어붙였죠. 삼성전자가 또 한 번의 치킨 게임을 일으켰던 2008년 독일의 키몬다가 유동성 위기에 빠지자마자 마이크로는 재빠르게 키몬다가 가진 대만 이노테라 지분의 35.5%를 사드려 버립니다. 그리고 마찬가지로 2012년에는 파산해 버린 일본다를 인수했죠. 이게 정말 신의 한소였어요.
총 인수 금액이 2,억엔이었데 실제 지불했던 현금은 600억엔에 불과했거든요. 나머지 1400억에는 무의자 분할 상황 조건이었으니 거의 조건부 무료 인수에 가까웠죠. 게다가 당시 마이크로는 PC용 디램에는 강했지만은 모바일 디램 기술력은 부족한 상태였습니다. 그런데 LP다가 누구였냐? 애플의 주요 모바일 디램 공급사였죠. 그러니이 인수는 마이크론이 모바일 디램 시장에 단숨에 진입하는 동시에 애플 공급망에도 들어가는 엄청난 두 마리의 토끼를 한 번에 잡게 된 셈인 겁니다. 마이크로는 거기서 멈추지 않았습니다. 2016년에는 이노트라의 남은 지분까지 인수해서 완전한 100% 자외소로 만들었죠.
이렇게 되자 어떤 일이 벌어졌을까요? 우선 대만 공정을 마이크론의 글로벌 R&D 네트워크와 완전히 통합시키면서 생산 회율를 극대화시킬 수 있었죠. 또한 대만 반도체 생태계와의 협력 루트까지 확보했고요. 즉 삼성처럼 밀어붙이기식 확장이 아니라 기회가 왔을 때 정확하게 배팅하는 꽤나 보수적인 확장 전략을 고소한 겁니다. 그리고이 전략이 잘 먹히면서 마이크론의 체급도 계속 커져 갔고 결국 삼성 하이닉스와 함께 메모리 빅 3가 될 수 있었던 거죠. 마이크론의 보수적 DNA는 ASML의 극자회선 노강 장비가 등장했을 때도 아주 잘 드러났습니다.
2010년도 후반 당시에는 반도체 미세 공정이 이전과는 비교도 안 될 정도로 고도화됨 ASML의 노강 장비가 세계의 주먹을 독차지하던 때였죠. 문제는이 극자외선 노장비의 가격이 상상을 추월할 정도로 비싸고 신기술이라 초기 수일도 낮고 공정 안정화까지는 시간이 꽤 걸린다는 거였습니다. 이때 삼성전자와 SK하이넥스는 EUV 장비를 과감하게 도입해 버렸지만은 마이크로는 오히려 도입을 잃어버렸죠. 기존 기술을 극한까지 고도화해서 비용 구조를 낮추는 방식을 택했던 거예요. 이건 마이크론의 태생적 성격과 완전히 맞닿 있습니다.이 회사는 설립 초기부터 비용 절감과 효율 극도와의 거의 강박적인 기업이었고 그 보수적인 투자 체력이 지금까지 이어지고 있는 거죠.
이런 모습은 현재 메모리 반도체 분야의 뜨거운 화재 HBM 경쟁에서도 마찬가지입니다.이 시장의 절대 강좌는 일찍부터 준비해 온 SK 하이닉스 그리고 그 뒤를 바짝 쫓는 3전이죠. 솔직히 마이크로는 존재감조차 없었잖아요. 그런데 마이크로는이 두 기업을 따라잡으려고 또 한번 특유의 방식으로 움직입니다. 그 회사가 생산 중이던 4세대 HBM3를 아예 뛰어넘고 바로 5세대 HBM3의 회사의 모든 영향을 집중했거든요. 그 결과 오히려 두 기업보다 더 빠른 시점에 양산을 발표했죠. 그리고 MBDI 검증 절차를 통과하면서 하이닉스에 이어 HBM 3위칩을 공급하는 두 번째 업체가 될 수 있었습니다.
존재감 없던 회사가 한 순간에 판도를 바꾸는 위치에 올라선 거죠. 다음 마이크로에는 큰 리스크가 하나 있습니다. 바로 미중 갈등의 한 가운데 있다는 점이죠. 2010년대까지만 하더라도 마이크로 매출에서 중국의 비중이 굉장히 높았습니다. 하지만 지금은 매출의 10% 정도로 비중이 엄청나게 줄어들었어요. 이건 분명 리스크이기도 하지만은 동시에 기회가 되기도 합니다. 왜냐면은 마이크론은 미국에 남은 유일한 메모리 반도체 제조사인데 이건 미국 정부가 마이크론을 밀뤄줘야 할 강력한 명분이 된 거죠. 실제로 2015년 중국 국경 펀드가 마이크론 인수를 시도했을 때 미국 정부가 국가 안부를 이후로 뒤를 막아 버렸거든요.
즉 미국은 마이크론이 해외로 넘어가는 걸 절대 허용하지 않을 거란 겁니다. 그래서 현재 미중 반도체 패권 경쟁 속에서 마이크로는 미국을 대표하는 전략 기업으로서 더욱 강하게 푸시를 받을 가능성이 있는 거죠. 실제로도 그 움직임이 나타나고 있어요. 마이크로는 뉴욕주에 최대 1,억 달러를 투자해서 거대 반도체 생산 공장을 조성하겠다고 발표했고 본사가 있는 아이디아 보이즈에도 신규 공장의 건설을 시작했거든요. 미국 정보의 정책 방향과도 완벽하게 맞아떨어지는 행보죠. 마이크로는 미국 경쟁사들이 하나 둘씩 쓰러지던 혹한 시절에 탄생한 기업입니다.
그 과정에서 엄청 강해졌던 거죠. 극단적인 비용 관리와 효율성 중시, 로비를 통한 유리한 시장 환경 조성, 위기 때마다 정확한 타이밍에 차별화된 인수 전략으로 확장하는 등 현재 메모리 반도체 빅스리 중 하나로 이름을 올린 것이 절대 우연은 아니라는 겁니다. 마이크론의 미래는 결국 시장 상황뿐만 아니라 지정학적 갈등으로 인한 정치적 요소가 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다. 1980년대 미 갈등 속에서 반사 이익을 얻으면서 성장했던 것처럼 이번에도 비슷한 흐름이 반복될지 지켜봐야겠네요.
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