저자: 미상 · 외국인
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손정의 소프트뱅크 회장의 생애와 투자 이력을 다룬 다큐형 영상. 야후·알리바바·ARM의 성공과 닷컴 버블 붕괴(약 700억 달러 평가손실), WeWork 실패, 엔비디아 조기 매도 등을 설명하며, 현재 AI(오픈AI·스타게이트) 대규모 베팅과 2026년 10월 기준 자산 축소 상황을 짚는다. 결론적으로 승부는 아직 알 수 없다고 정리.
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닷컴 버블과 700억 달러의 증발
이 이야기는 2000년 2월로 거슬러 올라갑니다. 손정의 회장이 나중에 밝힌 바에 따르면, 그 무렵 그의 재산은 일주일에 100억 달러씩 불어나고 있었습니다. 그는 3일 동안 자신이 빌 게이츠보다 부자였다고 말합니다. 하지만 닷컴 버블이 터지면서 회사 주가는 90% 이상 떨어졌고, 그의 재산 약 700억 달러가 적어도 장부상으로는 사라졌습니다.
대부분의 사람이라면 손을 뗐을 겁니다. 그는 오히려 돌아가서 더 크게 베팅했습니다. 중국의 한 스타트업에 2천만 달러를 걸었고, 스티브 잡스와의 악수 한 번으로 시작된 통신망 사업에 뛰어들었으며, 1,000억 달러 규모의 펀드를 만들었고, 이제는 인공지능에 인생 최대의 베팅을 하고 있습니다. 돈을 계속 잃으면서도 계속 베팅하는 사람, 그것이 손정의의 이야기입니다.
어린 시절과 첫 번째 재산
손정의는 1957년 8월 11일 일본 규슈 섬의 작은 도시 도스에서 태어났습니다. 그의 가족은 일본에 사는 재일 한국인이었습니다. 어린 시절에는 일본식 성을 썼고, 자신의 뿌리를 숨기고 살다가 훗날 그것을 받아들이기로 했다고 말합니다. 그는 어릴 적 할머니의 손수레에 가족이 키우던 돼지 먹이와 함께 실려 다녔던 이야기도 들려줍니다.
십 대 때 그는 일본에 맥도날드를 들여온 덴 후지타의 책을 읽었고, 그를 잠깐 만날 수 있었습니다. 후지타의 조언은 단순했습니다. 미국에 가서 컴퓨터를 공부하라는 것이었죠. 만남은 15분 남짓이었지만, 손정의는 그 조언을 거의 문자 그대로 따랐습니다. 16살에 캘리포니아로 건너가 고등학교를 마친 뒤 버클리 캘리포니아대학교에서 경제학을 공부했습니다.
그는 서두르는 사람이었습니다. 버클리에서 그는 "매일 무언가를 발명하라"는 목표를 세웠습니다. 버클리의 물리학 교수 포레스트 모저와 함께 낸 아이디어 중 하나는 말을 하는 휴대용 전자 번역기였습니다. 그는 이 제품을 일본 전자회사 샤프에 약 100만 달러에 팔았습니다. 졸업도 하기 전에 만든 첫 재산이었습니다. 이후 일본에서 중고 아케이드 게임기를 들여와 버클리 주변의 식당, 술집, 기숙사에 설치했고, 이것으로도 그의 말에 따르면 약 100만 달러를 더 벌었습니다.
소프트뱅크의 탄생
그는 1980년에 졸업하고 은행에 돈을 쌓아 둔 채 일본으로 돌아왔습니다. 그는 약 1년 반 동안 가능한 사업 40여 가지를 검토한 뒤 하나를 골랐다고 합니다. 1981년 9월, 24살의 그는 후쿠오카에서 개인용 컴퓨터 소프트웨어를 유통하는 회사를 세웠습니다. 이름은 '소프트웨어의 은행'이라는 뜻의 소프트뱅크였습니다.
그가 즐겨 말하는 창업 첫날 이야기가 있습니다. 과일 상자 위에 올라서서, 두 명의 아르바이트 직원에게 이 회사가 언젠가 매출을 조 엔 단위로 셀 것이라고 말했다는 것입니다. 두 사람은 얼마 지나지 않아 그만두었습니다. 회사가 밝히는 첫 번째 큰 도약은 일본의 대형 전자 박람회에서 일본 최대 컴퓨터 유통업체 중 하나인 요도바시 계열의 유통사를 설득한 일이었습니다. 이후 그는 일본의 대표적인 소프트웨어 제작사 허드슨소프트와 독점 계약을 맺었고, 필요한 유통망과 소프트웨어 회사를 확보하며 자체 컴퓨터 잡지까지 만들어 회사를 키워 나갔습니다. 1990년 회사명은 소프트뱅크 주식회사가 되었고, 1994년 7월 주식시장에 상장했습니다. 손정의는 지분 대부분을 보유했고, 그렇게 억만장자가 되었습니다.
미국 인수 행진과 야후 투자
그다음 그는 사들이기 시작했습니다. 1995년에는 미국 최대의 컴퓨터 전시회인 컴덱스를 8억 달러에 인수했습니다. 컴덱스는 매년 가을 라스베이거스에서 컴퓨터 업계 전체가 모이던 행사였습니다. 손정의는 이제 그 자리를 소유하게 된 것입니다. 몇 달 뒤에는 PC 매거진의 발행사 지프 데이비스를 18억 달러에 인수하기로 합의했습니다. 1996년에는 컴퓨터 메모리 제조업체 킹스턴 테크놀로지의 대부분 지분을 15억 달러에 사들였습니다. 이 중 상당 부분은 빌린 돈이었습니다.
하지만 이 시기 가장 큰 베팅은 가장 비싼 인수가 아니었습니다. 1996년 초 그는 매출이 거의 없던 캘리포니아의 작은 인터넷 스타트업 창업자들과 마주 앉았습니다. 회사 이름은 야후였습니다. 그는 회사 지분 약 3분의 1을 얻기 위해 약 1억 달러를 투자했습니다. 몇 주 뒤 야후는 상장했습니다. 야후의 공동창업자 제리 양은 나중에 이렇게 말했습니다. "마사는 15년에서 20년 단위로 미래를 봅니다." 손정의는 일본에서 야후재팬이라는 합작법인을 세웠고, 소프트뱅크가 60%를 가졌습니다. 이 회사는 일본에서 가장 인기 있는 웹사이트가 되었습니다.
1999년 여름, 소프트뱅크가 보유한 야후 지분의 가치는 80억 달러를 넘었습니다. 10년이 끝날 무렵 소프트뱅크는 야후에서 온라인 증권사 E*트레이드에 이르기까지 100개가 넘는 인터넷 기업에 지분을 가지고 있었습니다. 1998년에는 E*트레이드 지분 4분의 1 이상을 4억 달러에 샀습니다. 1999년 중반까지 손정의는 100여 개 인터넷 기업에 약 17억 달러를 쏟아부었고, 그중 이미 주식시장에 상장된 8개 기업의 가치만 140억 달러가 넘었습니다.
버블의 정점과 붕괴
1999년 인터넷 열풍은 광기로 바뀌었습니다. 이름에 '닷(dot)'이 들어가기만 해도 주가가 오르는 듯했습니다. 손정의는 한때 자신의 개인 순자산이 일주일에 100억 달러씩 늘어나고 있었다고 말했습니다. 그해 여름 주주들에게 보낸 서신에서 그는 인터넷 혁명이 이제 막 시작되었다고 썼습니다.
2000년 2월, 소프트뱅크 주가는 사상 최고치에 도달했습니다. 손정의는 며칠 동안 자신이 세계에서 가장 부유한 사람이라고 말했습니다. 하지만 그 뒤에 찾아온 것은 기업가가 겪었던 가장 큰 폭락 중 하나였습니다. 소프트뱅크 주가가 그 수준을 회복하는 데는 21년이 걸렸습니다.
2000년 3월 닷컴 버블이 꺼지기 시작했습니다. 소프트뱅크 주가는 두 달 만에 약 34% 떨어졌고, 연말에는 90% 이상 하락했습니다. 장부상으로 그는 약 700억 달러를 잃었습니다. 회사 자체도 위기에 빠졌습니다. 그는 몇 년 뒤 회사가 거의 파산할 뻔했다고 인정했습니다. 2002년 포브스는 그의 재산을 약 15억 달러로 추정했습니다. 여전히 부자였지만 2년 전과는 비교도 안 되는 규모였습니다. 그가 15억 달러에 사들였던 킹스턴 역시 창업자들에게 4억 5천만 달러에 되팔린 상태였습니다. 일본 인터넷 열풍의 얼굴이던 그는 이제 붕괴의 얼굴이 되었습니다. 그러나 그 한가운데서 그는 자신을 구할 베팅을 이미 해 두었습니다.
2천만 달러짜리 베팅, 알리바바
2000년 손정의는 중국 항저우 출신의 전직 영어 교사 한 명을 만났습니다. 그는 작은 전자상거래 웹사이트를 위해 자금을 모으고 있었습니다. 이름은 마윈이었습니다. 만남은 몇 분에 불과했습니다. 손정의는 제대로 된 사업계획서조차 보지 못했습니다. 그럼에도 그는 알리바바 지분을 크게 얻는 조건으로 2천만 달러를 투자했습니다. 여러 기록에 따르면 손정의는 더 투자하고 싶어 했지만, 마윈은 2천만 달러만 받았습니다. 나중에 왜 투자했느냐고 묻자 그는 마윈의 눈빛 때문이었다고 답했습니다. 그의 표현으로는 '동물적인 냄새'였습니다. 훗날 마윈도 칭찬으로 답했습니다. 투자에 관해서라면 손정의는 세상에서 가장 큰 배짱을 가졌을 것이라고 말했습니다. 이 2천만 달러는 역사상 가장 성공적인 투자 중 하나가 되었습니다.
하지만 먼저 손정의는 살아남아야 했습니다. 2001년 일본의 인터넷은 느리고 비쌌습니다. 손정의는 직접 이를 고치기로 했습니다. 소프트뱅크는 야후재팬과 함께 경쟁사 절반 이하 가격의 초고속 인터넷 서비스 야후 BB를 출시했습니다. 고객을 모으기 위해 직원들은 빨간색과 흰색 우산을 들고 일본 거리에 나가 누구에게나 무료 모뎀을 나눠 주었습니다. 비용은 엄청났습니다. 소프트뱅크는 매년 약 1,000억 엔, 대략 10억 달러를 잃었고 부채는 불어났습니다. 한 추정에 따르면 신규 고객 한 명을 확보하는 데 소프트뱅크는 약 250달러를 썼습니다. 주가는 여전히 최고점보다 약 98% 낮은 수준이었습니다. 그래도 효과는 있었습니다. 2005년 말 야후 BB의 가입자는 500만 명에 이르렀고, 소프트뱅크는 일본 최대의 초고속 인터넷 사업자가 되었습니다. 손정의는 다시 고객을 얻은 것입니다.
아이폰과 스프린트 인수
그다음 그가 원한 것은 모든 고객이 주머니에 넣고 다니는 물건이었습니다. 손정의는 2005년 전화기가 내장된 아이팟을 그린 그림을 들고 스티브 잡스를 찾아갔다고 말합니다. 그의 기억에 따르면 잡스는 그 그림이 필요 없다며 이미 자기 것이 있다고 말했고, 손정의가 통신망을 가지고 있다면 거래를 주겠다고 약속했습니다. 손정의에게는 통신망이 없었습니다. 그래서 2006년 3월 그는 일본에서 보다폰의 사업을 1조 7,500억 엔, 약 150억 달러에 사들였습니다. 회사 이름은 소프트뱅크 모바일로 바뀌었습니다. 많은 분석가는 일본 3대 통신사 가운데 가장 약한 회사에 지나치게 많은 돈을 냈다고 봤습니다.
그러다 2008년 7월 아이폰이 일본에 출시되었습니다. 소프트뱅크는 이를 판매하는 유일한 통신사였고, 약 3년 동안 그 우위를 지켰습니다. 가장 약했던 통신사가 모두가 원하는 단 하나의 전화기를 가지게 된 것입니다. 이후 몇 년간 소프트뱅크 모바일은 더 큰 경쟁사들로부터 고객을 빼앗기 시작했습니다. 2013년 그는 새로 얻은 힘을 바탕으로 미국 통신사 스프린트의 대부분 지분을 216억 달러에 인수했습니다. 7년 뒤 스프린트는 T-모바일과 합병되었고, 소프트뱅크는 합병 회사의 약 4분의 1을 가지게 되었습니다. 스프린트는 여러 해 동안 어려움을 겪었습니다.
2000년의 상자가 열리다
다음 해, 2000년에 넣어 둔 상자가 마침내 열렸습니다. 2014년 9월 알리바바는 뉴욕 증시에 상장했습니다. 당시 역사상 가장 큰 기업공개였습니다. 소프트뱅크는 여전히 알리바바 지분의 약 3분의 1을 가지고 있었습니다. 2천만 달러에 샀던 지분은 이제 500억에서 750억 달러 사이의 가치가 되었습니다. 그 하나의 베팅은 그가 지불한 금액의 수천 배에 해당했고, 그동안의 많은 실수를 덮어 주었습니다. 그러나 그는 예상대로 그 지분을 오래 들고 있지 않았습니다. 이후 몇 년에 걸쳐 소프트뱅크는 새로운 베팅과 오래된 손실을 메우기 위해 알리바바 주식 거의 전부를 팔았습니다.
2016년 7월에는 또 한 번 거대한 인수를 단행했습니다. 스마트폰 대부분의 칩 설계에 쓰이는 영국 기업 ARM입니다. 그는 약 320억 달러를 냈습니다. 이는 영국이 유럽연합 탈퇴를 국민투표로 결정한 지 한 달이 채 되지 않아서였습니다. 손정의는 이를 소프트뱅크가 한 가장 중요한 인수 중 하나라고 불렀습니다. 그다음에는 기술 스타트업에 투자하기 위한 거의 1,000억 달러 규모의 펀드라는 가장 야심 찬 구상이 나왔습니다. 사우디아라비아 국부펀드를 가장 큰 출자자로 둔 '비전 펀드'는 실리콘밸리의 누구보다 큰 수표를 썼습니다. 그리고 그중 가장 이른 투자 하나가 나중에 그를 괴롭히게 됩니다.
엔비디아와 위워크, 그리고 인정
2019년 11월 소프트뱅크는 14년 만에 첫 분기 적자를 발표했습니다. 6개월 뒤에는 약 1조 엔, 대략 90억 달러의 연간 적자를 발표했는데, 이는 당시 기록이었습니다. 2019년 초 소프트뱅크는 반도체 회사 엔비디아 지분을 약 36억 달러에 팔았습니다. AI 붐이 엔비디아를 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나로 만들기 몇 년 전이었습니다. 소프트뱅크가 그 주식을 계속 가지고 있었다면, 몇 년 뒤 그 가치는 1,000억 달러를 훌쩍 넘었을 것입니다. 손정의는 이렇게 말했습니다. "놓친 물고기가 너무 컸습니다." 엔비디아 창업자 젠슨 황은 도쿄의 무대에서 이 일을 두고 농담을 한 적도 있습니다. "우리 함께 울어요." 젠슨 황이 그에게 한 말이었습니다.
가장 유명한 실수는 위워크였습니다. 2019년 1월 소프트뱅크의 자금은 이 공유오피스 회사의 가치를 470억 달러로 평가하는 데 힘을 보탰습니다. 이후 위워크가 상장을 시도했고, 투자자들이 재무 수치를 자세히 들여다보자 기업공개는 무산되었습니다. 소프트뱅크는 약 80억 달러 가치로 위워크를 구제해야 했습니다. 소프트뱅크는 위워크에 160억 달러 이상을 넣었습니다. 2023년 11월 위워크는 파산 신청을 했습니다. 손정의는 이를 숨기지 않았습니다. "제 투자 판단이 정말 나빴습니다." 그는 말했고, 몇 달 뒤에는 "위워크에 투자한 것은 어리석은 일이었습니다"라고 덧붙였습니다. 2020년 5월 같은 브리핑에서 그는 억만장자들이 공개석상에서 거의 하지 않는 세 단어를 말했습니다. "제가 틀렸습니다." 2022년 3월로 끝난 해에 소프트뱅크는 1조 7천억 엔, 약 130억 달러의 손실을 기록했는데, 이는 회사 역사상 가장 큰 연간 적자였습니다. 그다음에는 분기에서만 3조 엔 넘게 잃은 시기도 있었습니다. 손정의는 좋았던 시절에 자신이 다소 들떠 있었고, 매우 부끄럽고 후회스럽다고 기자들에게 말했습니다. 많은 사람은 그의 시대가 끝났다고 생각했습니다. 하지만 그에게는 다른 계획이 있었습니다.
인공지능에 올인
2023년 9월 ARM은 다시 상장했는데, 그해 가장 큰 주식시장 데뷔였습니다. 소프트뱅크는 지분의 약 90%를 보유했고, 손정의는 회사 전체를 하나의 아이디어로 돌려세웠습니다. 그는 주주들에게 자신이 태어난 이유는 인공 초지능을 실현하기 위해서라고 믿는다고 말했습니다. 2025년 1월 그는 백악관에 서서 '스타게이트' 계획을 발표했습니다. 미국 내 AI 데이터센터에 최대 5,000억 달러를 투입하겠다는 것이었습니다. 소프트뱅크와 오픈AI가 중심에 서고, 소프트뱅크가 재정적 책임을 지며, 오픈AI는 운영을 맡고, 손정의는 회장을 맡기로 했습니다. 파트너들은 즉시 1,000억 달러를 약속했습니다. 그러나 그것은 현금이 아니라 약속이었습니다. 오픈AI에 대한 베팅 자금을 마련하기 위해 그는 수년간 보유해 온 자산을 팔았고, 이번에도 엔비디아 주식을 전부 처분했습니다. 그러면서도 사들이기를 멈추지 않았습니다. 2025년 소프트뱅크는 ARM 기반 서버 칩 설계회사 암페어를 65억 달러에 인수했습니다. 2026년 10월까지 소프트뱅크는 오픈AI에 646억 달러를 투자해 회사의 약 13% 지분을 확보했습니다. 그 돈 대부분은 약 18개월에 걸쳐 들어갔습니다. 기업가치 3,000억 달러로 평가된 라운드에 300억 달러, 그리고 투자 전 기업가치 7,300억 달러로 평가된 라운드에 다시 300억 달러를 넣었습니다. 한동안 그것은 천재적인 판단처럼 보였습니다. 2026년 3월로 끝난 해에 소프트뱅크는 약 5조 엔, 대략 320억 달러의 이익을 냈습니다. 소프트뱅크의 재무 책임자는 생각을 한 줄로 설명했습니다. "투자하지 않는 위험이 투자하는 위험보다 훨씬 큽니다."
2026년 6월 포브스는 그의 재산을 약 1,000억 달러로 추정했고, 그는 잠시 아시아에서 가장 부유한 사람이 되었습니다. 그러나 의문이 다시 고개를 들었습니다. 오픈AI는 2026년에 상장하지 않겠다고 밝혔고, 매출 성장 속도에 대한 보도도 의문을 불렀습니다. 소프트뱅크 주가는 6월 고점 대비 약 절반 가까이 떨어졌고, 회사는 고수익 회사채를 발행해 110억 달러를 조달했습니다. 10월 말 포브스는 그의 재산을 600억 달러 미만으로 추정했고, 그는 미국 최대의 보안회사를 약 300억 달러에 인수해 로봇으로 채우는 또 다른 거래를 저울질하고 있었습니다.
그래서 손정의는 누구인가?
그렇다면 손정의는 천재일까요, 도박꾼일까요? 솔직한 답은 그의 기록이 몇 번의 거대한 성공이 수많은 고통스러운 손실을 메워 온 모습으로 보인다는 것입니다. 2천만 달러가 만든 알리바바 지분은 수많은 실패를 덮을 만큼 컸지만, 그 뒤의 실패들도 그만큼 컸습니다. 그는 실패를 인정하면서도 다음 베팅을 멈추지 않았습니다. 그것을 용기라고 부를지, 집착이라고 부를지는 결과가 말해 줄 것입니다.
야후, 알리바바, ARM이 한쪽에 있고, 닷컴 버블 붕괴와 엔비디아에 대한 이른 매도가 다른 한쪽에 있습니다. 그는 기술이 어디로 향할지에 대해서는 자주 맞혀왔습니다. 인터넷, 스마트폰, 인공지능이 그랬죠. 하지만 타이밍, 가격, 사람에 대해서는 늘 옳았던 건 아닙니다. 그리고 그의 가장 큰 성공은 실력만큼이나 운도 따라줘야 했습니다. 스티브 잡스와의 악수, 살아남은 작은 중국 웹사이트, 잘못된 순간에 바닥나지 않은 차입금이 그랬습니다.
그는 실패에 대해서도 숨기지 않았습니다. 공개적으로 실수를 인정하고, 또 다음 베팅을 찾아 나섰죠. 69세인 지금, 그는 한 번도 주식시장에 상장된 적 없는 단 하나의 기업에 그 어느 때보다 많이 걸고 있습니다. 그리고 이번 달 초, 초지능에 가장 큰 돈을 거는 이 사람이 그 위험성에 대해 보기 드문 경고를 내놓았습니다.
그는 전에도 큰돈을 잃은 적이 있고, 2000년의 폭락이 영원한 몰락은 아니었다고 말한 바 있습니다. 이 베팅이 그의 가장 큰 승리가 될지, 가장 큰 손실이 될지는 아직 알 수 없습니다. 여러분이라면 그의 베팅을 따라 하셨을까요? 댓글로 의견을 남겨 주세요.
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