저자: 오태민 · 한국인
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비트코인은 상품이 아니라 화폐 현상으로 봐야 하며, 화폐의 본질은 장부(부채·청산 증서)라는 주장이다. 비트코인은 가격 변동성에도 불구하고 프로그래머블 화폐로서 기능할 수 있다고 설명한다. 2024년 반감기(채굴 보상 6.25→3.125개)를 앞두고 채굴 생태계 붕괴 우려를 뒤집어, 시스템이 강건함을 증명하면 가격이 '화산 폭발'처럼 튀어 오를 것으로 본다. 과거 피자 두 판·1만 BTC 일화와 2014년 노트북 채굴자 사례를 들어 비트코인 초기 기회 상실을 강조한다.
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네, 비트코인은 되게 중요합니다. 많은 사람들이 화산 폭발처럼 튀어 오른다고 보는 거죠. 이 변화를 정직하게 바라봐야 합니다. 비트코인이 없어질 거라고들 얘기하고, 비트코인은 가치가 없다고들 합니다. 아직까지는 투자 수단으로 보는 시선이 많은 것 같습니다. 저 역시도 아직은 그런 시선인 것 같은데, 작가님께서는 "비트코인을 일찍 알았으면 돈 벌었을 텐데"라고 말하는 것 자체가 환상이라고 얘기해 주셨습니다.
하스 웨이라는 청년이 있습니다. 이 친구는 비트코인이 가치가 없을 때 채굴을 해서 자기 노트북에 저장해 뒀는데, 애인이 그 노트북을 버렸습니다. 그 노트북에 지금 8,000개가 들어 있는데, 이 친구는 10년 동안 다른 걸 못 하고 쓰레기 더미에서 그걸 찾고 다닙니다. 최근에는 어디서 투자를 받았는지 AI 로봇 개를 가지고 쓰레기 더미를 체계적으로 뒤지게 하고, 찾으면 반을 주겠다는 제안까지 나왔습니다. 영국 시에서는 환경 문제 때문에 허가가 나지 않아 그는 떠나지 못하고 있습니다. 가격이 오르니 이 얘기가 또 회자되고 있습니다.
비트코인 초기 첫 거래로 기억되는 피자 두 판 사건도 있습니다. 1만 비트코인에 피자 두 판을 산 사람은 지금도 활동하는 유명한 개발자이고, 지금은 부자입니다. 반면 1만 비트코인을 받은 영국의 19살 청년 제레미 스투드라는 우리 돈으로 약 2만 원어치를 주고 1만 비트코인을 얻었습니다. 7년 전쯤 그는 이걸 세 배 정도 남겨 팔았다고 고백했습니다. 당시에는 유명 인사가 되어 웃으며 괜찮다고 말했지만, 최근 다시 나온 그는 많이 늙어 있었습니다. 마음고생을 한 것입니다. 인생에서 그런 기회를 다시 움켜잡을 수는 없으니, 손에 쥐었다가 놓았을 때 얼마나 슬프겠습니까.
제 경험도 말씀드리겠습니다. 10년 전 비트코인을 발견하고 2015년에 책을 쓴 뒤 주변 300명의 지인에게 알렸습니다. 그럼 제 주변에 300명의 부자가 있어야 하는데, 부자는 별로 없었습니다. 비트코인 가격이 오르면 새벽 1시, 2시에 카톡이나 전화가 옵니다. 그 얘기들 중 두 가지가 기억에 남습니다. 하나는 "너무 빨리 얘기했다, 올라가기 직전에 얘기해 줬어야지"였고, 다른 하나는 "왜 그렇게밖에 안 얘기했냐, 더 세게 얘기했어야지"였습니다. 그게 불행한 것입니다. 마음이 너무 불행한 것이죠.
비트코인은 가치가 없다는 말을 가장 많이 하는데, 사실 비트코인을 들여다보면 이상한 것은 비트코인이 아니라 화폐라는 것입니다. 금도 지금은 특수 소재로 쓰이지만, 옛날 사람들은 금을 귀하게 여겼습니다. 그런데 금은 금속으로서는 산업적으로 쓸모가 거의 없습니다. 화폐는 기본적으로 부가가치가 붙는 상품이 아닙니다. 화폐는 다른 의미가 있으니, 다른 관점에서 가치를 판단해야 합니다. 많은 사람들이 비트코인을 일찍 알고도 놓친 이유는 비트코인을 상품으로 봤기 때문입니다. 상품으로 보니 말이 안 되는 것이죠.
경제학자들은 화폐가 물물교환에서 시작했다고 설명합니다. 쌀을 들고 가서 닭으로 바꾸고, 그 닭을 다시 채소로 바꾸는 것은 너무 복잡하니, 중간 매개체를 만들어 모든 것을 바꿀 수 있게 한 것이 화폐라는 것입니다. 그러나 인류학자들은 이것이 틀렸다고 봅니다. 그런 증거가 없고, 인간은 지능이 높아서 그런 과정이 굳이 필요 없었다는 것입니다. 화폐는 처음부터 있었던 것 같습니다. 발견되는 곳도 사람들이 모이는 신전 주변입니다.
비트코인을 통해 알 수 있는 화폐의 본질은 장부입니다. 인류가 문자를 언제부터 썼는지는 정확하지 않지만, 최초의 문자 기록을 보면 신을 찬양하거나 자연을 노래한 시가 아니라 누가 얼마를 빚졌는지를 적은 회계 기록이 나옵니다. 지금의 5만 원권도 한국은행의 빚입니다. 원래 화폐는 빚입니다. 누군가의 빚을 돌리면서 유통되는 것이죠. 빚일 수도 있고 채권일 수도 있는데, 중요한 것은 누군가가 반드시 해결해야 할 청산 증서라는 점입니다. 그래서 화폐는 장부로 보셔야 합니다.
2000년대 이후에 태어난 친구들은 이걸 잘 이해합니다. 강의를 해 보면 저를 열렬히 좋아하는 것은 어른들이 아니라 중학생들입니다. 거부감이 전혀 없습니다. 기존의 틀이 박혀 있지 않기 때문입니다. 게다가 그들은 실제로 현금보다 카드나 엄마 카드를 쓰면서 화폐가 장부라는 것을 너무 자연스럽게 이해합니다. 신용카드도 은행에 내 장부가 있고, 월말이 되면 무시무시한 장부가 날아오는 구조입니다. 옛날 사람들은 장부를 이동시키거나 복제할 능력이 없었기 때문에 금이나 은 같은 실물이 필요했습니다. 이제 다시 장부의 본질로 돌아가는 것입니다. 비트코인은 뜯어보면 장부밖에 없습니다.
비트코인으로 커피를 못 사 먹는다는 말이 있습니다. 가격이 요동치니 화폐 기능을 못 한다는 것인데, 이는 본질을 잘 몰라서 하는 말입니다. 아주 싼 콘텐츠는 비트코인을 내고 웹툰을 보거나 음악을 듣습니다. 그런 지불에서는 가격 등락이 별 의미가 없습니다. 또 무역에서 수십억, 수백억을 거래할 때도 비트코인은 금액과 상관없이 수수료가 거의 일정합니다. 5,000원짜리 커피를 사 먹으려고 5만 원의 수수료를 내야 할 때도 있지만, 100억 원어치 무역을 해도 수수료는 5만 원입니다. 그런 면에서도 영향을 잘 받지 않습니다. 가격 요동이 해결되지 않으면 큰 금액을 거래할 수는 없지만, 그것도 가능합니다. 비트코인은 프로그래머블 머니, 즉 프로그램이 가능한 돈이기 때문입니다.
예를 들어 제가 집을 고치려고 1억 원짜리 공사를 맡겼다고 해보겠습니다. 인테리어 업자가 돈을 받고 다른 빚을 갚아 버리고 공사를 못 하고 떠나는 경우도 흔합니다. 그러면 저는 공사가 끝나면 돈을 주겠다고 해도 업자는 저를 믿지 못합니다. 그래서 1억 원어치 비트코인을 스마트 컨트랙트에 넣어 둡니다. 두 달 동안 공사를 마치면 업자가 비트코인을 받는 구조입니다. 문제는 가격이 변한다는 것입니다. 오르면 업자는 땡 잡은 것이고, 떨어지면 문제가 됩니다. 이를 해결하기 위해 이 지갑에 도박꾼들을 끌어들이는 방식을 쓸 수 있습니다. 도박꾼들이 도박에 참여하려고 자기 비트코인을 묻으면, 비트코인 가격이 반토막 나도 필요한 금액은 맞춰집니다. 가격이 오르면 도박꾼들이 이익을 보고, 떨어지면 손해를 보는 식으로 시스템이 돌아갑니다. 그래서 비트코인을 쓰는 사람들은 처음부터 가격 변동에는 관심이 없었습니다. 해결할 방법이 너무 많기 때문입니다. 사람들이 비트코인을 늦게 발견하거나 인정하지 못한 것은 인간을 잘 몰랐기 때문입니다. 정상적으로 하지 않고 도박을 좋아하는 사람이 많다는 것을 간과한 것이죠. 비트코인이 개미 사회에서는 기능을 못 하겠지만, 호모 사피엔스 사회에서는 기능을 합니다. 이것이 결합되어 하나의 거대한 무역·금융 플랫폼이 되는 것입니다.
21만 번째 블록이 생성될 때마다 채굴 보상이 절반으로 줄어든다고 합니다. 생산량이 줄어드니 가격이 오를 거라는 것이 통상적인 설명이고, 반감기 때 가격이 오른 것도 그런 이유로 이해됩니다. 반감기가 무엇이고, 채굴 과정과 반감기의 의미를 설명해 주시겠습니까?
반감기는 비트코인에서 굉장히 중요합니다. 비트코인 프로그램에는 변경이 불가능하도록 하드코딩되어 있고, 그 프로그램은 전 세계 약 만 대의 컴퓨터에 나뉘어 있습니다. 그래서 그 만 대의 컴퓨터를 다 뒤져서 고치지 않는 한 바꿀 수 없습니다. 비트코인은 평균적으로 한 블록이 10분 걸리도록 설계되어 있어서, 4년마다 반감기가 옵니다. 처음에는 블록당 50개가 나왔고, 그다음 25개, 12.5개, 지금은 6.25개가 나오고 있습니다. 내년 4월 이후에는 3.125개가 나옵니다.
그런데 저는 반감기 때문에 가격이 오른다고 생각하지 않습니다. 채굴량이 전체 유통 물량에서 차지하는 비중이 작기 때문입니다. 하루 900개가 450개로 줄어든다고 해서 전체 가격이 크게 오르지는 않습니다. 비트코인은 특이한 자산입니다. 시가총액이 삼성전자의 두 배인데도, 아직도 많은 사람들이 비트코인이 없어질 것이라고 말합니다. 이렇게 큰 자산인데 존폐 위기가 아직도 질문으로 남아 있는 자산입니다.
반감기가 비트코인을 망하게 할 수 있다는 시나리오도 있습니다. 비트코인의 시스템을 강건하게 해 주는 본체가 바로 채굴자들입니다. 채굴자가 많을수록 해킹도 어렵고 비트코인은 무너지지 않습니다. 그런데 채굴자들의 수익은 채굴량에서 나오고, 채굴에는 엄청난 전기료가 듭니다. 보상이 반으로 줄면 채굴자들이 떠나고, 채굴자가 줄면 비트코인은 덜 강건해집니다. 그러면 가격이 떨어지고, 또 채굴자가 떠나는 데스 스파이럴이 반복된다는 것입니다. 지난 세 번의 반감기 직전에도 이런 내용으로 경제학자들이 칼럼을 썼습니다. 반감기가 지나면 비트코인이 망한다는 것이었죠. 그런데 망하지 않았고, 오히려 가격이 올랐습니다. 비트코인이 강건하다는 것을 증명했기 때문에, 그동안 억제되었던 가격이 화산 폭발처럼 튀어 오른다고 보는 것입니다.
채굴 과정은 빙고 게임과 비슷합니다. 채굴자들이 전 세계에 흩어져 있지만, 한 대학 강당에 모여 있다고 생각해 보겠습니다. 문제가 나오면 열심히 풀고, 먼저 풀면 손을 듭니다. 그러면 그 사람에게 비트코인이 주어집니다. 그런데 실제로 컴퓨터는 문제를 푸는 것이 아니라 무작위 숫자를 넣어 봅니다. 맞을 때까지 계속 넣는 것이죠. 1초에 가장 많은 무작위 숫자를 넣는 컴퓨터가 이깁니다. 그것이 컴퓨터의 용량입니다. 채굴자들은 이것밖에 관심이 없습니다. 그리고 채굴자들 덕분에 비트코인 장부가 암호화되어, 조선왕조실록처럼 변경할 수 없게 보관됩니다. 조선의 선조들이 기록을 한 벌만 가지고 있었던 것이 아니라 여러 벌의 복사본을 가지고 있었기 때문에 실록이 남아 우리가 지금 드라마를 보는 것처럼, 비트코인도 전 세계 만 개 이상의 복사본이 동시에 만들어집니다. 역사는 하나이고, 이 역사를 기록하는 경쟁이 바로 채굴 경쟁입니다.
10년 전만 해도 "나는 커서 비트코인 전문가가 될 거야"라고 말하는 사람은 아무도 없었습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 지난 10년 동안 세상이 크게 바뀌었습니다. 지금은 비트코인을 일정량 이상 모으는 것이 목표인 사람들이 생겼고, 비트코인을 연구하거나 비트코인에서 파생된 산업에 투신하려는 청년들도 많아졌습니다. 이 변화를 정직하게 바라봐야 합니다. 비트코인이 이미 존재하고 그 가치를 증명했기 때문에, 이제는 내가 비트코인과 어떻게 함께 살아갈 것인가를 고민해야 할 때입니다. 오늘 암호화폐와 비트코인 이야기를 나누며 작가님의 철학과 인문학적인 깊은 통찰도 함께 느낄 수 있었습니다. 오늘 말씀 감사합니다.
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