저자: 비탈리칼렉 · 외국인
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TSMC는 대만에 위치한 세계 최대 파운드리로, 애플·인텔·퀄컴 등 주요 고객의 칩을 위탁 생산하며 시장 점유율이 매우 높다. 미국의 아웃소싱 전략과 대만의 산업 발전 과정을 통해 성장했고, 공정 미세화(3나노 등)를 선도한다. 반도체 공급 측면의 전략적 중요성이 강조되며, 미국·한국도 자국 반도체 생산 확대에 투자하고 있다는 내용이다.
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작은 섬의 북서쪽 해안에 자리한 대만은 브레스트 섬 정도의 크기입니다. 그런데 이 작은 지역은 세계에서 가장 중요한 지역 중 하나입니다. 많은 사람들이 이름을 들어본 기업들이 세계 곳곳에 제품을 공급하는 과정에서, 이곳은 그 길목에 잠깐 스쳐 지나가는 곳처럼 보일 뿐입니다. 하지만 이곳의 규모는 세계적입니다.
세계 최고의 계약 제조업체인 TSMC가 만드는 반도체 칩, 즉 집적 회로 덕분에 우리의 휴대폰과 노트북이 작동합니다. 자동차, 시계, 냉장고 같은 다양한 제품도 마찬가지입니다. 이 회사는 그 밖에도 다양한 종류의 칩을 만듭니다. 애플, 인텔, 퀄컴, 엔비디아 같은 현대 사회의 핵심 기술 기업들이 이 회사에 의존하고 있으며, 시가총액은 거의 5천억 달러로 추정됩니다.
이 회사는 맞춤형 칩 시장의 절반을 장악하고 있습니다. 일부 사람들에 따르면 더 중요한 것은, 최첨단 프로세서 시장에서 90% 이상의 점유율을 차지하고 있다는 점입니다. 팬데믹 기간 동안 겪은 칩 부족 사태도 바로 이 점에서 비롯되었습니다. 대부분의 사람들에게는 익숙하지 않은 이 익명의 서비스 회사가 기술의 미래를 둘러싼 세계적인 경쟁의 진정한 중심에 있습니다. 미국인들은 이 기술을 '기술의 쌀'이라고 부르며, 정부는 그 생산이 일본과 한국의 쌀에 맞먹을 만큼 중요하다고 여기고 있습니다.
대만 섬은 중국 본토에서 멀지 않은 곳에 있으며, 대만 해협을 사이에 두고 있습니다. 중국은 대만을 자국의 일부로 보지만, 대만은 스스로를 독립된 주권 국가처럼 운영해 왔습니다. 두 지역은 정치적 이념의 차이가 크지만, 과거 내전의 결과로 패배한 세력이 대만으로 건너왔다는 역사적 공통점도 있습니다.
이런 복잡하고 민감한 관계는 역사가와 정치가에게 맡기더라도, 대만이 세계 경제에서 차지하는 위치는 분명히 특별합니다. 중국 본토와 긴장 관계에 있으면서도, 대만은 전 세계 많은 나라와 외교적 관계를 유지하며 세계 경제에 필수적인 역할을 하고 있습니다.
현대 컴퓨터 산업은 인텔 같은 선구자들이 개발을 주도하면서 시작되었습니다. 초기에는 미국 기업들이 칩을 직접 만들었지만, 1980년대에 이르러 일본 경쟁자들과의 싸움에서 경쟁력을 유지하기 위해 생산의 많은 부분을 외부에 맡기고, 수익성이 더 높은 설계와 개발에 집중해야 했습니다. 미국에서 인건비가 비싼 공장을 운영하는 것은 경제적으로 불리했기 때문입니다.
이 흐름을 포착한 인물이 모리스 찬입니다. 그는 제2차 세계대전 당시 중국에서 태어나, 내전을 피해 당시 영국 식민지였던 홍콩에서 살았습니다. 이후 미국으로 건너가 하버드와 MIT에서 공부했고, 1958년 텍사스 인스트루먼트에 입사했습니다. 바로 그해 회사의 연구소에서 최초의 작동 가능한 집적 회로가 만들어졌습니다. 찬은 이 역사적인 순간을 가까이에서 지켜보며 컴퓨터 산업의 새로운 방향을 함께 경험했습니다.
찬은 25년 동안 승진을 거듭해 반도체 사업을 책임지는 그룹 부사장 자리에 올랐습니다. 이 시기에 그는 지역 최초의 계약 생산 프로젝트에 착수할 수 있었습니다. 미국 IBM 칩의 생산을 외부에 맡기는 아웃소싱이 이루어진 것입니다. 찬은 이 분야의 선구자였습니다. 초기에는 칩 가격을 낮게 책정해 손실을 감수하더라도, 시장 점유율을 빠르게 확보하면 나중에 비용이 절감되고 더 큰 이익을 얻을 수 있다고 본 것입니다.
대만은 1960년대부터 산업화를 시작했습니다. 농촌 중심이던 섬에 정부 주도의 토지 개혁과 해외 자본 유치가 이루어졌고, 이는 이른바 '아시아의 네 마리 호랑이' 중 하나인 대만의 경제 기적으로 이어졌습니다. 1973년에는 산업기술연구소가 설립되었으며, 이곳이 대만 반도체 산업의 기반이 되었습니다.
1980년대 후반에는 이 연구소가 주도해 정부와 민간 기업이 협력하는 구조를 만들었습니다. 1987년 TSMC가 설립되었는데, 이는 네덜란드의 필립스 등 외국 기업의 참여와 함께 이루어졌습니다. 서구 기업들이 아웃소싱의 가치를 깨닫고 대만의 생산 능력에 투자하면서, 대만은 개인용 컴퓨터 시대의 핵심 공급 기지로 자리 잡았습니다.
TSMC는 마치 모두의 숙제를 대신 해주는 친구처럼, 여러 기업의 칩을 만들어 주는 역할을 맡았습니다. 이 회사는 실험실을 공장으로 바꾸며 시작했고, 6인치와 8인치 실리콘 웨이퍼를 생산했습니다. 초기에는 0.5미크론, 즉 500나노미터 공정 기술을 사용했지만, 이후 빠르게 기술을 발전시켜 당시 산업 표준을 뛰어넘었습니다.
오늘날 가장 발전된 칩은 실리콘 웨이퍼 위에 수십억 개의 트랜지스터를 새겨 넣습니다. 이 트랜지스터의 크기는 머리카락 굵기의 수천분의 일에 불과합니다. 이런 정밀한 공정은 인간이 만든 기술의 결과이며, TSMC는 약 3년마다 새로운 공장을 세우며 사업을 확장해 왔습니다. 공정 기술, 테스트, 마스크 제작, 회로 설계 등 여러 분야에서 선두주자로 인정받고 있습니다.
칩 공장을 세우는 데에는 막대한 비용이 듭니다. 최신 공장 하나를 짓는 데 150억 달러가 넘게 들 수 있으며, 이 회사는 향후 3년 동안 1000억 달러를 투자할 계획입니다. 공장의 핵심은 클린룸입니다. 공기 중 먼지 입자 하나가 웨이퍼에 떨어지기만 해도 칩이 망가지기 때문에, 직원들은 머리부터 발끝까지 보호복을 입고 특수 에어록을 통과해야 합니다. 공기 여과 시스템, 온습도 제어, 진동 차단, 심지어 전자기장까지 엄격하게 관리됩니다.
이 회사의 최신 공정은 3나노미터 기술을 사용하며, 칩의 성능은 높아지고 에너지 소비는 줄어듭니다. 삼성 같은 경쟁자들도 이 분야에서 경쟁하고 있지만, 대만은 한 세대 앞서 있다는 평가를 받습니다. 애플, 엔비디아, AMD 같은 고객들은 최첨단 칩을 필요로 하며, 이 때문에 TSMC의 기술 역량은 점점 더 중요해지고 있습니다.
TSMC의 기술 집중은 세계 경제에 큰 의미를 갖습니다. 팬데믹과 칩 부족 사태는 이 기술이 특정 지역에 집중되어 있을 때 얼마나 큰 영향을 미치는지 보여 주었습니다. 이에 따라 미국, 유럽, 한국, 중국 등 여러 나라가 자국의 반도체 생산 능력을 키우기 위해 막대한 투자를 진행하고 있습니다. 하지만 복잡하고 정교한 반도체 생산 기술을 단기간에 따라잡기는 쉽지 않습니다. 그만큼 TSMC의 위치는 당분간 쉽게 흔들리지 않을 것으로 보입니다.
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