저자: 에밀리우 · 외국인
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TSMC가 40년간 쌓은 기술 우위, 신뢰 기반 파운드리 모델, 대만 신주 과학단지 생태계 덕분에 미국·중국이 쉽게 따라잡기 어렵다고 설명. 공장 건설비는 공장당 약 200억 달러 수준이며 TSMC 연간 투자액은 560억 달러. TSMC는 세계 칩의 약 90%(최선단)를 생산하고 대만 GDP의 13%를 차지. 영상은 TSMC의 지속적 번창을 전망하나 이는 장기 서술에 가깝고 주가 방향 발언은 없음.
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아마 TSMC라는 회사에 대해 들어보셨을 겁니다. 반도체 대기업 TSMC는 대만을 '실리콘 실드'로 보호하고 있습니다. TSMC는 대만 반도체 제조 회사(Taiwan Semiconductor Manufacturing Company)를 뜻합니다. 때로는 대만의 운명이 이 회사 하나에 달려 있는 것 같은 느낌이 듭니다. 우리는 항상 대만에 대해 우려해 왔고, 반도체 제조를 비롯한 여러 이유로 대만에 대한 미국의 이익을 매우 분명히 밝혀 왔습니다. 전 세계가 TSMC라는 한 회사에 의존하고 있다면, 왜 다른 누군가가 다른 곳에 또 다른 공장을 세울 수 없는 걸까요?
전문가들은 꽤 어려울 거라고 말합니다. 안녕하세요, 에밀리 우입니다. 이번 시간에는 대만에서 출발해 중요한 글로벌 질문들을 살펴보겠습니다.
대만 사람들에게 TSMC는 친숙한 주제입니다. 뉴스에 자주 나오고, 주식 시장을 선도합니다. 누구나 반도체 산업에 종사하는 사람을 한 명쯤은 알고 있을 거예요. TSMC는 40년의 역사를 자랑하며 세계에서 가장 앞선 기술의 칩 중 90%를 생산합니다. 우리가 쓰는 스마트폰, 슈퍼컴퓨터, 인공지능을 사용하는 모든 것에 이 칩이 동력을 공급합니다. 그래서 어떤 사람들은 대만에 무슨 일이 생기면 세계가 큰 문제를 겪을 것이라고 말합니다.
그런데 세계가 반도체 생산을 한 회사, 한 섬, 그것도 지진이 잦은 지역에 의존하고 있다는 사실을 알고 있다면, 왜 다른 누군가가 다른 곳에서 칩을 생산하지 않는지 궁금해하는 사람들이 있습니다. TSMC를 실제로 대체하기는 얼마나 어려울까요? 다른 나라들이 대만이나 TSMC를 그대로 따라 하려고 한다면 불가능하다고 생각합니다. 하나씩 살펴보겠습니다.
먼저 간단한 역사부터 보겠습니다. 1970년대와 80년대에 대만 정부는 신흥 산업인 반도체에 막대한 투자를 했습니다. 기술을 배우기 위해 엔지니어들을 미국으로 파견했고, 해외 전문가들을 초빙했습니다. 당시 투자액은 1천만 달러였는데, 오늘날 가치로 환산하면 6,700만 달러에 해당합니다. 이 모든 것은 하나의 산업을 구축하기 위한 것이었습니다. 인상적이죠?
그러던 중 텍사스 인스트루먼트의 모리스 창이라는 인물이 등장합니다. 그는 성장세를 보이던 반도체 산업을 이끌기 위해 대만으로 영입되었습니다. 당시 그는 일본 엔지니어들의 생산 효율이 미국 현장보다 훨씬 높다는 것을 알게 되었습니다. 그래서 그는 아시아인들이 제조업에 능하다는 것을 알고 있었습니다.
수율을 비교해 보면, 미국 기업들은 80~85% 정도의 수율을 낸다고 주장하는 반면, 아시아 기업들은 항상 88~90%의 수율을 낸다고 합니다. 약간 더 높은 수준이죠. 그 1~2%의 차이가 매우 중요합니다.
모리스 창이 TSMC의 창립자가 되었을 때, 그는 TSMC가 칩을 설계하지 않겠다고 결정했습니다. 자체 칩을 팔 생각은 없었습니다. 다른 회사들을 위해 칩을 만들기로 한 것입니다. 고객을 위해 제품을 생산할 뿐이니, 그 제품이 엔비디아 것인지 애플 것인지 TSMC가 알 필요가 없습니다.
TSMC는 다른 회사들이 꺼려하던 위탁생산 사업을 시작했고, 그 일에 아주 능숙해졌습니다. 그러면서 점점 더 큰 고객을 확보했고, 이는 더 많은 이익으로 이어졌습니다. TSMC는 그 이익을 다시 생산 공정 개선에 재투자하며 긍정적인 선순환을 만들어냈습니다.
공정 기술이 발전할수록 차세대 반도체 공장을 지을 여력이 있는 기업은 점점 줄어들고 있습니다. 비용은 선형이 아니라 지수적으로 증가합니다. 그래서 용기가 필요합니다. 새로운 시설을 짓는 데에는 공장 하나당 200억 달러가 들 수 있고, TSMC가 올해 제조 시설과 연구 개발에 투자하는 금액은 560억 달러에 이릅니다.
어떤 회사가 TSMC를 따라잡고 싶다면, 상상하기 어려운 금액을 연구 개발에 투자하고 첨단 공장을 지어야 합니다. 문제는 TSMC가 40년이라는 시간적 우위를 점하고 있다는 것입니다. 새로운 회사가 따라잡을 무렵이면 TSMC는 이미 수십 년 앞서 있을 것입니다.
전문가들이 TSMC를 대체하기 불가능하다고 말하는 이유는 두 가지가 더 있습니다. 두 번째는 신뢰입니다. TSMC는 유일한 제조업체는 아니었지만, 다른 회사를 위해 제품만 생산하는 회사였습니다. 고객과 경쟁하지 않았고, 자체 브랜드 디자인이 없었기 때문에 고객의 기술을 훔칠 염려가 없었습니다.
당시 IBM, 모토로라, 인텔처럼 IDM(통합 장치 제조) 방식으로 자체 제품까지 만드는 회사들이 있었습니다. 이런 회사들은 자체 제품이 있기 때문에 항상 위험이 존재합니다. 고객의 설계와 레이아웃을 받아 생산해 주면서, 그 기술을 가져다 자기 제품에 넣어 고객과 경쟁하려 하지 않을까요? 이런 의심이 늘 따라붙습니다. 그래서 중립성이 TSMC의 핵심 경쟁력이 되었습니다. 기술 위험이 만연한 세상에서 이는 오늘날 TSMC가 지배적인 위치를 차지하는 데 결정적인 요소였습니다.
예를 들어 애플은 2007년에 아이폰을 발표했습니다. 당시 아이폰 제조는 삼성이 맡았습니다. 2011년 삼성이 갤럭시 S를 내놓자, 애플은 디자인이 비슷하다며 삼성을 고소했습니다. 소송은 7년 동안 이어졌습니다. 이런 일을 겪은 뒤 애플은 반도체 생산을 TSMC에 맡기기로 결정합니다. 애플이 아이폰을 더 많이 팔수록 TSMC가 이익을 얻고, 엔비디아가 AI GPU를 더 많이 팔수록 TSMC가 이익을 얻습니다. 고객의 기술을 훔칠 동기가 전혀 없는 구조입니다. 수십 년에 걸쳐 쌓인 신뢰의 결과입니다.
그렇다면 그 비밀이 TSMC라는 회사 자체에만 있으니, 다른 곳으로 옮겨 가기만 하면 되는 걸까요? 오늘날 TSMC는 세계 6위 규모의 기업이며, 대만 GDP의 13%를 차지합니다. 하지만 진공 상태에서 움직이는 것이 아닙니다. 대만에서 성공할 수 있었던 것은 대만이라는 환경 덕분입니다. 이곳에는 거의 반세기에 걸쳐 발전해 온 기술 생태계가 있습니다.
신주 과학 단지가 대표적입니다. 수도 타이베이에서 40분 거리에 있으며, 미국의 실리콘밸리보다 규모는 작지만 TSMC 공장과 주요 공급업체, 대만 최고의 공과대학 두 곳이 모여 있습니다. 타이베이에서 신주까지 70km 구간에서 필요한 공급업체의 95~99%를 찾을 수 있습니다. 지리적으로 매우 편리하고, 실리콘밸리를 포함해 세계 어디에서도 찾기 힘든 특별한 환경입니다.
TSMC는 취업하기에도 아주 좋은 곳입니다. 모두가 좋은 직장이고 중요한 일이라는 걸 알고 있습니다. 하지만 실제로 그곳에서 일하는 건 어떨까요? 한마디로 지옥 같다고 할 수 있습니다. 공장에서 하루도 버티기 어려울 것 같아요. 생산 과정, 특히 생산 단계에서는 입자를 피하기 위해 깨끗한 작업복을 입어야 하고, 화장실 가는 것조차 큰 불편이 따릅니다. 반도체 공장에서 일하는 건 군대와 비슷합니다. 명령에 따라야 하니까요. 제 생각에 아이비리그, 스탠퍼드, MIT 같은 명문대 졸업생들은 이런 종류의 일을 좋아하지 않을 것 같습니다.
40년이 지난 지금도 TSMC는 많은 사람이 기피하는 일을 계속하고 있습니다. 그러나 이 분야 사람들은 자기 일을 굉장히 진지하게 여깁니다. 결국 TSMC의 경쟁력은 40년의 앞선 역사, 누구도 따라올 수 없는 신뢰, 그리고 재능 있는 인력과 인프라를 갖춘 생태계에 있습니다. 그것이 TSMC가 글로벌 기술 산업의 중심에 자리 잡은 이유입니다. TSMC는 전문성, 경험, 신뢰, 인재를 모두 갖추고 있습니다. 하지만 이것도 브랜드, 기업, 그리고 소비자들이 있어야 의미가 있습니다. 이들 모두가 이 칩에 의존하고 있으니, 당분간 TSMC는 계속 번창할 것입니다.
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