저자: AnandSrinivasan · 외국인
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소프트뱅크가 레버리지와 투자 실패로 압박을 받아 핵심 자산인 ARM Holdings 매각을 추진 중이라는 분석이다. 배경: 소프트뱅크는 2016년 ARM을 246억 달러에 인수했다. 이후 IoT 중심 전환이 기대만큼 진행되지 않았고, 투자 포트폴리오(OYO, 그랩, 디디 등) 부진으로 현금이 필요해졌다. 매각 시도: 엔비디아에 약 665억 달러로 매각하려 했으나 미국 규제당국이 불허했다. 이후 차선책으로 나스닥 상장을 검토했으나 시장 급락으로 원하는 밸류에이션을 받기 어려워졌다. 인수 후보: 퀄컴이 지분 인수에 관심을 보였고, 다른 반도체 기업들과의 컨소시엄 구성 가능성도 거론됐다. 중립성 유지를 원하는 업계 우려가 배경이다. 영국 정부/의회는 ARM의 영국 기업 지위 유지를 위해 로비와 황금주 논의를 했으나 진전은 없었다. 전망: 소프트뱅크 상황이 악화되면 ARM 매각 압박이 커지고, 결과적으로 할인된 가격에 상장되거나 매각될 수 있다는 취지다. 리스크: 상장 시점 시장 상황, 규제, 인수 주체 확정 여부에 따라 결과가 크게 달라질 수 있다. 언급 종목은 ARM(소프트뱅크 보유 자산), 엔비디아, 퀄컴이며 직접적인 가격 방향 예측은 제시되지 않았다.
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안녕하세요, 비리치에 다시 오신 것을 환영합니다. 오늘은 소프트뱅크 이야기를 다시 해보려고 합니다. 다만 지금 겪고 있는 문제들 자체를 다루는 것은 아닙니다. 소프트뱅크가 어떤 어려움에 처해 있는지는 다들 아실 겁니다. 시장이 무너지고 있고, 레버리지가 높은 상태에서 그 대가를 치르고 있습니다. 그의 회사 대부분은 비상장이고 수익을 내지 못해서 투자 자금을 끌어들이지 못하고 있습니다. 직원을 해고할 수밖에 없고, 상장시킬 방법도 마땅치 않습니다. 상장된 회사들조차 알리바바를 제외하면 수익을 내지 못하고 있습니다. 그리고 가장 성공적인 투자 중 하나인 알리바바도 중국 정부로부터 엄청난 압박을 받고 있습니다. 이 모든 상황 때문에 그는 자신의 핵심 자산 중 하나를 팔아야 하는 처지가 되었습니다. 바로 ARM 홀딩스입니다.
ARM 홀딩스는 2016년에 246억 달러라는 큰 금액에 그가 인수했고, 그 이후 ARM의 소유주가 되었습니다. ARM은 칩을 설계하는 영국 스타트업입니다. ARM을 소프트뱅크의 핵심 자산이라고 부를 수 있는 이유는 반도체 산업에서 가장 중요한 부분이기 때문입니다. 저는 이를 반도체의 스위스라고 부르고 싶습니다. 기술을 라이선스 방식으로 누구에게나 비교적 공정하게 제공했고, 그래서 전 세계 대부분의 칩에 ARM 기술이 들어가 있습니다. 규모와 상관없이 돈을 내겠다는 누구에게나 소프트웨어와 기술을 라이선스했고, 중립을 지켰습니다. 그래서 세계에서 만들어지는 모든 칩에는 어느 시점엔가 ARM 기술의 도장이 찍혀 있다고 해도 과언이 아닙니다. 소프트뱅크가 통제하기에 완벽한 회사였던 셈입니다.
소프트뱅크가 어려움에 빠지지 않았다면 이 회사를 팔지 않았을 겁니다. 하지만 그가 한 다른 투자들, 예를 들어 오요, 차량 호출 앱인 그랩, 그리고 중국판 같은 디디 등이 모두 그를 거세게 압박했고, 현금을 마련해야 했습니다. ARM 홀딩스는 그가 그 돈을 만들어낼 수 있는 몇 안 되는 회사 중 하나입니다.
처음 그가 2016년에 인수했을 때 시도했던 것은 이랬습니다. 그는 미래는 인터넷이고, 그래서 ARM 홀딩스가 방향을 틀어 사물인터넷용 칩을 만들어야 한다고 말했습니다. 안타깝게도 상황은 그가 생각한 만큼 빠르게 전개되지 않았습니다. 그가 인터넷용으로 만든 칩은 그가 기대한 속도로 시장에서 자리를 잡지 못했고, 그래서 ARM 홀딩스는 다시 방향을 바꿔야 했습니다. 그 무렵에는 그의 다른 곳에서의 어려움이 널리 알려져 있었습니다. 그래서 현금을 마련하기 위해 그는 이 회사를 엔비디아에 파는 방안을 이야기했습니다. 엔비디아가 ARM 홀딩스를 인수해 그램레이트라는 칩을 만들려고 했습니다. 하지만 여기에는 큰 문제가 있었습니다. ARM 홀딩스가 다른 고객들과 맺은 모든 라이선스를 취소하고, 엔비디아에 그 기술을 독점적으로 사용할 권한을 줘야 했기 때문입니다. 미국의 당국과 규제 기관이 이 거래를 막았고, 이 거래는 성사될 수 없다고 통보했습니다. 이 거래의 가치는 665억 달러였습니다.
그다음으로 그는 차선책을 택했습니다. 회사를 상장시키고, 지분의 과반을 매각하겠다는 것이었습니다. ARM은 영국 회사이기 때문에 다들 런던 증권거래소에 상장할 것이라고 생각했습니다. 하지만 소프트뱅크는 이를 거부했습니다. 그곳에서 더 유리한 조건을 받을 수 있기 때문에 상장은 나스닥이 될 가능성이 높다고 했습니다. 영국에서는 ARM 홀딩스가 영국 기업으로 남도록 하기 위해 강한 로비가 이어졌습니다. 영국의 몇몇 의원들은 영국 정부가 ARM에 황금주를 가지고 회사의 미래를 결정해야 한다고까지 말했습니다. 영국이 낳은 혁신의 상징이기 때문입니다. 하지만 이 모든 노력은 결실을 맺지 못했고, 손정의 회장은 나스닥 상장을 이야기하고 있습니다. 안타깝게도 그가 나스닥 상장을 결정할 무렵에는 시장이 극적으로 무너져 있었습니다. 지난주의 반등은 그저 잠깐이었고, 결국 다시 매도 압력을 받게 될 겁니다. 그래서 그가 원하는 만큼의 기업 가치를 인정받지 못할 수도 있습니다.
그는 현금이 필요하지만, 가치 있는 자산을 가지고 있는 딜레마에 빠져 있습니다. 이 자산은 반도체 산업의 스위스와 같아서 아무에게나 팔 수 없습니다. 그래서 상장한다면 할인된 가격에 팔릴 수밖에 없지만, 압박 때문에 상장을 해야만 하는 상황입니다.
이제 퀄컴이 판에 뛰어들었습니다. 퀄컴은 회사를 직접 지배하지는 않겠다고 말하면서도, 상당한 규모의 자본을 투입해 ARM 홀딩스의 큰 지분을 가질 의향이 있다고 밝혔습니다. 퀄컴의 경쟁사인 다른 반도체 제조사들도 ARM 홀딩스에 투자하는 데 관심이 있다는 이야기가 나오고 있습니다. 반도체 기업들의 컨소시엄이 ARM 홀딩스에 투자할 것이라는 이야기도 있습니다. 그렇게 되면 미래의 지배권이 알 수 없는 손에 넘어가는 것을 막을 수 있고, 코로나 이후 공급망 문제로 이미 흔들리고 있는 세계 칩 산업에 대한 압박도 줄일 수 있습니다. 그러니까 퀄컴이 주도하는 반도체 제조사 컨소시엄이 ARM의 기업공개에서 큰 지분을 가져가려는 관심이 분명해 보입니다. ARM이 칩 기술을 중립적으로 라이선스하는 방식이 계속되도록 하려는 것입니다. 컨소시엄은 가치만 맞으면 ARM 홀딩스를 인수해 별도의 회사로 독립시키고, 기술 연구개발 투자와 칩 기술 라이선스 정책을 계속 유지할 수 있다고 말합니다. 요구하는 수수료와 라이선스 비용만 내면 누구에게나 기술을 제공하는 방식이죠.
결국 ARM 홀딩스의 앞날은 소프트뱅크가 어떻게 되느냐에 달려 있습니다. 자산 시장의 가치가 계속 떨어진다면, 소프트뱅크는 곤경에서 벗어나기 위해 지금 받을 수 있는 가격이라도 이 회사를 팔아야 하는 엄청난 압박을 받게 될 겁니다. ARM 홀딩스를 둘러싼 싸움이 이제 흥미로워지고 있습니다.
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