저자: MichaelSikand · 외국인
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샘 올트먼이 투자·의장을 맡았던 소형 원자로 스타트업 오클로(Oklo)를 소개. 설계상 노심 과열 시 자동 출력 저하되는 수동 안전성, 지하 설치형 소형 원자로(Aurora)로 데이터센터·군기지에 20년간 무급유 전력 공급 가능성을 강조. 매출 없이 기업가치가 높고 NRC 인허가 거절 이력(2022) 등 규제·기술·연료 리스크 존재. 수요 측면은 14GW 계약 등으로 강점이나 상업화까지 10년 이상 걸릴 수 있다고 평가.
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10년 전, 샘 올트먼은 챗GPT를 내놓고 AI 혁명의 얼굴이 되기 전에 세계에서 가장 권위 있는 스타트업 학교인 Y컴비네이터의 회장이었습니다. YC 회장으로서 그는 크루즈, 플렉스포트, 스케일AI처럼 훗날 수십억 달러 가치를 갖게 된 기업들을 키워냈습니다. 그런데 그가 이들 모두를 능가할 것으로 본 기업이 하나 있었습니다.
그 회사가 YC를 졸업한 뒤 샘은 회장직을 맡아 다음 투자 라운드를 이끌었습니다. 자기 돈을 수백만 달러 넣었고, 나중에는 자신의 평판을 걸고 2024년 스팩 합병으로 상장까지 시켰습니다. 그 스타트업이 바로 오클로입니다. 이 영상을 만드는 시점 기준으로 오클로는 월가에서 가장 주목받는 주식 가운데 하나이며, 지난 1년간 주가가 500%, 2025년에만 200% 올랐습니다.
오클로는 핫텁만 한 크기의 원자로를 만들겠다고 약속합니다. 스스로 운전이 가능하고, 노심용융(멜트다운)이 일어나지 않으며, 사람이 직접 다루지 않아도 작동한다는 것입니다. 데이터센터, 군사기지, 석유 시추선에 연료 교체 없이 20년 동안 전력을 공급하도록 설계됐습니다. 투자자들은 오클로가 에너지 생산에서 가장 중요한 과제 중 하나의 답일 뿐 아니라 인공지능 미래의 열쇠가 될 수 있다고 보고 있습니다.
샘은 그 시절부터 풍부한 에너지 없이는 풍부한 AI도 없다는 것을 알고 있었습니다. AI가 실제로 손에 들어오고 그 잠재력과 규모가 분명해진 지금, 그의 판단은 더없이 정확했습니다. 오픈AI 같은 빅테크는 어떤 대가를 치르더라도 뚫고 나가야 할 벽에 부딪혔습니다. AI 혁명을 돌릴 만큼 깨끗하고 안정적인 전력이 턱없이 부족하다는 것입니다.
맥킨지에 따르면 데이터센터는 이미 미국 전력 수요의 5%를 차지하고 있고, 그 비중은 2030년까지 12%로 거의 세 배가 됩니다. 그런데 오클로가 원대한 목표에 도달하기까지는 아직 멀었다고 말하는 것은 오히려 과소평가입니다. 오클로는 돈을 번 적도, 제품을 만든 적도, 그 제품을 지을 허가를 받은 적도 없습니다. 매출 없는 이 스타트업이 세계에서 가장 중요한 두 시장을 바꿔놓을 수 있을까요, 아니면 엔론이나 셰일 붐의 체사피크처럼 과대평가된 에너지 주식의 무덤으로 가는 또 하나의 사례일까요? 흥미로우셨다면 채널 구독 부탁드립니다.
오클로의 공동창업자이자 CEO인 제이콥 드왓의 원자력 기술에 대한 관심은 어린 시절로 거슬러 올라갑니다. 최초의 핵무기가 개발된 로스앨러모스가 있는 뉴멕시코에서 자랐다는 점도 어쩌면 자연스럽습니다. MIT에서 원자력공학 박사 과정을 밟던 제이콥은 공동창업자이자 COO인 캐롤라인 코크런을 만났습니다. 두 사람은 수십억 년 전 서아프리카에서 일어난 자연 현상에 대한 집착으로 가까워졌습니다.
역사가들이 '오클로'라고 부르는 그 현상은 우라늄 광상에서 자발적으로 핵분열이 일어나 수십만 년 동안 안전하게 지속된 천연 원자로였습니다. 제이콥과 캐롤라인은 이에 깊이 감명받아 회사 이름을 여기서 따왔습니다. 두 사람은 체르노빌 같은 사고를 지켜보며 자랐고, 그 사고들이 원자력에 대한 대중의 관심과 투자를 돌려세웠습니다. 하지만 원자력 발전이 널리 퍼지지 못한 이유가 사고에 대한 두려움만은 아닙니다.
현재 원자력은 미국 에너지 생산의 약 5분의 1을 차지하고 있습니다. 하지만 기존 원전 프로젝트는 예산을 수십억 달러 넘기고, 일정은 수년씩 밀리는 재정적 재앙인 경우가 허다합니다. 캐롤라인과 제이콥은 더 나은 방법이 있어야 한다고 생각했습니다. 몇십 년이 걸리는 거대하고 복잡한 발전소 대신, 공장에서 제조해 어디에든 설치할 수 있는 작고 스스로 조절되는 원자로를 만들면 어떨까요?
오클로의 목표는 기존 원자로가 아닌 모든 것이 되는 것입니다. 조지아주의 보글 발전소를 보죠. 건설에 15년 넘게 걸렸고, 비용은 350억 달러를 넘었으며, 수천 에이커의 부지를 차지합니다. 원자로 압력용기만 무게가 1만 2,200톤이고, 설치하려면 특수 운송 장비와 거대한 크레인이 필요합니다.
이런 발전소는 안전하게 운영하려면 수천 명의 인력이 필요하고, 주요 전력망과 직접 연결되어야 합니다. 무엇보다 엄청난 양의 물을 씁니다. 생산되는 전기 1킬로와트시당 최대 3리터입니다. 복잡성은 놀라울 정도입니다. 기존 원자로에는 수천 개의 안전 시스템이 있고, 안전 시스템의 백업이 있으며, NASA 관제실처럼 생긴 방이 있습니다. 무언가 잘못되면 결과는 치명적일 수 있습니다.
이제 대신 이런 그림을 떠올려 보세요. 컨테이너 크기의 동력원이 지하에 묻혀 있고, 연료 공급이 필요 없으며, 유지보수도 최소화되고, 원격으로 운영할 수 있습니다. 오클로의 '오로라' 원자로가 바로 그것입니다. 15에서 75메가와트를 생산할 수 있어서 가구 1만에서 6만 가구에 전력을 공급하거나, 더 중요하게는 대형 데이터센터나 군사기지를 20년 동안 연료 교체 없이 돌릴 수 있습니다.
오클로를 기억할 때 꼭 짚어야 할 핵심 차별점은 기존 원자로가 의존하는 느린 중성자 대신 빠른 중성자를 쓴다는 점입니다. 이 덕분에 HALEU라는 특수 연료, 즉 고농축 저농축 우라늄을 쓸 수 있습니다. 더 농축된 연료이기 때문에 원자로 노심을 훨씬 작게 만들면서도 상당한 출력을 낼 수 있습니다.
또 하나의 차별점은 오로라가 물가에 있거나 물을 쓰는 데 의존하지 않는다는 점입니다. 물로 냉각하는 대신 고급 열 파이프를 통해 운반되는 액체금속 냉각재를 씁니다. 그래서 원자로를 외딴 사막 등 어디에나 설치할 수 있고, 그동안 원자력을 제약해 온 지리적 한계가 사라집니다.
물론 오클로의 원자로가 안전하지 않다면 이 모든 것은 의미가 없습니다. 기존 원자력의 안전은 펌프, 밸브, 비상발전기, 그리고 순간적인 판단을 내리는 사람에 의존하는 능동적 시스템에 기대고 있습니다. 반면 오로라의 안전은 수동적입니다. 물리 법칙 자체가 원자로를 통제합니다.
원자로가 과열되기 시작하면 금속 노심이 자연스럽게 팽창합니다. 그러면 중성자가 더 많이 새어 나가고, 그 결과 핵반응이 자동으로 느려집니다. 원자로의 물리학 속에 온도 조절기가 들어 있는 셈입니다. 즉, 과열되어도 문자 그대로 녹아내릴 수 없습니다. 이런 수동적 안전 개념은 원자력계에서 새로운 것이 아닙니다. 1986년 아이다호 국립연구소의 과학자들은 이 이론을 극한까지 시험하려고 안전 시스템을 일부러 망가뜨렸는데, 원자로는 스스로 정지하는 데 성공했습니다.
이 때문에 회사가 첫 원자로의 입지로 아이다호 국립연구소를 택한 것도 이해가 됩니다. 이곳에 짓고, 2027년 가동을 목표로 하고 있습니다.
기술 이야기를 넘어가기 전에 핵폐기물은 어떨까요? 기존 원전도 배출물이 없지는 않습니다. 수천 년 동안 위험한 방사성 물질을 내놓습니다. 미국에는 둘 곳 없이 보관 중인 핵폐기물이 약 9만 톤 있습니다. 오클로는 자사 원자로가 바로 그 폐기물을 연료로 소비하도록 해서, 거대한 짐을 에너지원으로 바꾸겠다는 계획입니다.
이 모든 요소 때문에 오클로의 기술은 기적처럼 보입니다. 하지만 오클로의 사업 모델은 지금까지의 어떤 원자력 기업과도 다릅니다. 대부분의 원자력 기업은 원자로를 파는 것이 목표입니다. 오클로는 전기를 팔려고 합니다. 고객이 원전을 사고, 면허를 받고, 직접 운영할 필요 없이 오클로가 원자로를 짓고, 소유하고, 운영합니다. 고객은 20년 또는 30년짜리 장기 전력구매계약에 서명하고, 고정 가격에 깨끗한 전기를 사게 됩니다.
그렇다면 고객은 정확히 누구일까요? 오클로에게 유리한 점은 고객이 지구상에서 가장 수익성 높은 주체들이라는 것입니다. 데이터센터, 군사기지, 석유·가스 광구 같은 산업 시설입니다. 전력을 많이 쓰는 이런 설비들은 흔히 기존 전력망과 떨어져 있고, 오클로가 전력을 공급해 주기를 간절히 바랍니다.
지금까지 오클로는 14기가와트가 넘는 구매계약을 체결했습니다. 기존 원전 14기가 분의 발전량입니다. 초기 고객에는 데이터센터 운영사 스위치, 석유·가스 대기업 다이아몬드백 에너지, 그리고 알래스카의 매우 외딴 엘슨 공군기지에 전력을 공급하는 계약을 준 미 공군까지 포함됩니다.
이건 순전히 이론적인 계산이지만, 오클로가 지금까지 확보한 수요를 실제로 감당할 수 있을지 숫자를 맞춰 보는 실험을 해 봤습니다. 50메가와트 오로라 원자로가 약 80% 설비율로 계속 돌아간다면 연간 약 35만 메가와트시를 생산할 수 있습니다. 오클로는 메가와트시당 80에서 130달러 사이에 전기를 팔려고 합니다.
메가와트시당 100달러라고 가정하면, 원자로 한 기가 20년 수명 동안 7억 달러의 매출을 낼 수 있습니다. 오클로가 잠재 고객과 맺은 1만 4,000메가와트 계약을 생각하면, 이를 충족하려면 50메가와트짜리 원자로가 280기 필요합니다. 오클로가 이 원자로를 모두 가동할 수 있다면 연간 98억 달러 매출, 20년 동안 총 2,000억 달러 매출이 됩니다.
다시 말하지만 이것은 전부 추측입니다. 그래도 오클로의 수십억 달러 시가총액은 투자자들이 체결된 계약 중 일부만이라도 가져올 수 있다고 믿고 있다는 뜻입니다. 하지만 솔직히 말해 오클로가 직면한 위험은 수요가 아닙니다. 기술적 가능성과 들뜬 주가 차트 뒤에는 냉정한 현실이 있습니다. 미국에서 건설되는 모든 원자로를 승인해야 하는 연방기관, 원자력규제위원회(NRC)에서 거절당했다는 것입니다.
2022년 1월, NRC는 오클로의 건설·운영 통합 허가 신청을 기각했습니다. 회사가 실질적인 기술 정보를 반복해서 제출하지 못했다는 이유였습니다. 오클로는 이후 NRC와 다시 협의했고 곧 새 신청서를 제출할 예정이지만, 승인이 보장된 것은 아닙니다. 첨단 원자로의 규제 경로는 미지의 영역입니다. NRC는 오클로가 개발하는 빠른 중성자로가 아니라 기존 경수로를 평가하도록 설계되었기 때문에 더욱 그렇습니다.
그렇다고 원자력 생산 확대가 미국 입법부의 초당적 우선순위인 것도 사실입니다. 바이든의 인플레이션 감축법에는 이를 위한 수십억 달러 규모의 인센티브가 들어 있었습니다. 최근에는 트럼프 행정부도 원자력에 대한 강한 지지를 밝혔습니다. 2025년 5월 23일 트럼프는 원자력과 관련된 행정명령 여러 개에 서명했는데, 그중 하나는 NRC에 규제 부담을 줄이고 인허가를 앞당기라고 지시하는 것이었습니다.
그렇지만 지구에서 가장 엄격하게 규제되는 산업에 속해 있다는 것만이 오클로의 문제는 아닙니다. 기술을 실제로 짓고 작동한다는 것을 증명하는 데는 수년이 걸릴 것입니다. 오클로는 2027년 말까지 아이다호 국립연구소에 첫 원자로를 가동하는 것을 목표로 하고 있으며, 시제품 단계를 건너뛰고 이 부지에 상업 원자로를 바로 짓겠다는 계획입니다.
또 하나의 큰 물음표는 오클로가 원자로를 돌리는 데 필요한 HALEU 연료를 어디서 구하느냐입니다. 미국 에너지부는 이 연료를 공급하겠다는 조건부 약속을 했지만, 대규모로 생산할 인프라는 아직 매우 불투명합니다. 비유하자면 오클로는 공장에서 나오자마자 도로에 올리고 싶은 자동차를 만들고 있으면서, 기름은 정부가 어떻게든 구해 주기를 바라고 있는 셈입니다.
경쟁 구도도 짚어야 합니다. 원자력 개발에 뛰어든 기업은 오클로만이 아닙니다. 뉴스케일파워도 오클로와 비슷한 시가총액을 가진 상장사입니다. 이 회사는 보다 전통적인 경수로 설계를 쓰는 소형 모듈형 원자로(SMR)에 대해 이미 NRC 승인을 받았고, 12기를 생산 중이며, 2030년 가동 원자로를 목표로 하고 있습니다.
빌 게이츠가 후원하는 민간 원자력 기업 테라파워도 있습니다. 이 회사는 300메가와트짜리 훨씬 큰 모듈을 짓겠다고 합니다. 오클로와 마찬가지로 HALEU 연료를 쓰는 빠른 원자로 설계를 쓰지만, 아직 이에 대한 NRC 승인은 받지 못했습니다. 다만 테라파워와 뉴스케일은 오클로와 사업 모델이 달라서 사과와 오렌지를 비교하는 셈이기도 합니다. 이들은 거대 도시를 공급하는 주요 전력망에 전기를 팔려고 합니다. 반면 오클로의 소형 원자로 설계는 그들만의 것이고, 기존 전력망이 닿지 않는 특정 외딴 상업 현장에 전력을 공급하는 데 집중한다는 전략은 경쟁사와 완전히 다릅니다.
민간 산업과 협력하면 오클로가 더 빨리 움직일 수 있다는 주장도 있습니다. 규제 절차가 덜 까다롭고, 제품을 표준화해서 더 빨리 보급할 수 있기 때문입니다.
지금까지 오클로 주가는 이 고위험 독자 기술과 사업 전략을 실행할 수 있다는 주장에 대한 반영입니다. 과열된 기대를 지속하기는 어렵고, 저는 투자자들이 초과 비용, 지연, 인허가 같은 문제가 생겼을 때 얼마나 인내할 수 있을지 궁금합니다. 원자력 산업에서 이런 일은 지극히 흔하고, 오클로도 피할 수 없습니다. 오클로가 이 사업이 펀더멘털 관점에서 실제로 성립한다는 것을 증명하려면 분명 10년 이상 걸릴 것입니다.
올해 3월에는 아마존, 구글, 메타 같은 세계 최대 기업 여러 곳과 14개 은행, 31개국이 2050년까지 전 세계 원자력 설비 용량을 세 배로 늘리는 데 역할을 하겠다고 약속했습니다. 원자력에 투자해야 한다는 요구는 정부와 전력회사에만 해당하지 않습니다. 세계에서 가장 가치 있는 기업들과 가장 큰 은행들도 이 산업에 자본을 투입해야 한다는 압력을 받고 있습니다. 기존 원자로로는 그 목표를 이룰 만큼 빠르고 저렴하게 지을 수 없다는 것은 분명합니다. 그리고 기적을 보여줄 만큼 앞서 나간 기업은 몇 곳뿐입니다.
새로운 원자력 미래를 쫓는 기업들 가운데 오클로는 AI 수요를 충족하는 데 초점을 맞춘다는 점에서 독특합니다. 영상 처음에 말씀드렸듯이 데이터센터는 2030년까지 미국 전력 수요의 12%를 차지할 것으로 예상됩니다. 인공지능의 가능성을 믿는다면, 오클로에 베팅하는 것은 엔비디아나 구글에 베팅하는 것과 크게 다르지 않을 수 있습니다.
댓글로 오클로와 오클로가 만들려는 미래에 대해 어떻게 생각하는지, 그리고 투자자로서 이 주식을 어떻게 다루고 있는지 알려주세요. 가시기 전에 최고의 상장사 분석을 보고 싶다면 채널 구독도 잊지 마세요.
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