저자: 미상 · 한국인
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AI 반도체 미세화 한계로 3D 수직 적층(HBM) 시대가 열렸고, 램리서치는 식각·증착 장비 핵심 기술을 보유해 HBM 필수 공급사. 그러나 중국 수출규제로 중국 매출 비중(2024년 40%)이 2026년 30% 미만으로 하락 전망. 매출총이익률 50% 이상, 주가는 과거 평균 대비 약 2배 고평가로 기대감 최고조. 강세/약세 논쟁이 팽팽함.
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AI 혁명 뒤에는 잘 보이지 않는 거인들이 숨어 있습니다. 오늘은 그중에서 AI의 두뇌를 만드는 핵심 설계자라고 할 수 있는 램 리서치(Lam Research)에 대해 깊이 들여다보겠습니다.
지난 50년 동안 반도체 기술 발전의 공식은 간단했습니다. 뭐든지 더 작게, 더 촘촘하게 만들면 됐습니다. 그런데 이제 그 공식이 더 이상 먹히지 않는 거대한 벽에 부딪혔습니다. 물리적으로 더 작게 만들 수 없는 한계에 도달한 것입니다. 이 평평한 판 위에서는 더 이상 갈 곳이 없어졌다는 것, 이것이 스마트폰부터 거대한 데이터 센터까지 우리 기술 문명 전체가 마주한 숙제입니다.
옆으로 더 갈 수 없다면 답은 의외로 간단합니다. 위로 쌓는 것입니다. 땅이 좁은 도시에 고층 빌딩을 짓는 것처럼, 이제 반도체도 평면이 아니라 3차원 구조의 고층 빌딩이 되어 가고 있습니다. 이 수직 혁명 덕분에 우리는 상상도 못 할 만큼의 데이터를 저장하고, AI를 돌리는 어마어마한 속도의 메모리를 쓸 수 있게 되었습니다. 스마트폰 속 수많은 사진과 영상, 그리고 AI가 보여주는 놀라운 능력 뒤에는 모두 이 기술이 숨어 있습니다.
이 칩 고층 빌딩을 짓는 과정은 상상을 초월합니다. 머리카락보다 수만 배 얇은 막을 수백, 수천 겹으로 쌓아 올리고, 그 위에 원자 단위로 정교하게 길을 파내야 합니다. 나노 세계의 건축 예술이라고 할 수밖에 없습니다.
이 나노 건축을 실제로 하는 회사가 바로 오늘의 주인공 램 리서치입니다. 이 새로운 수직 시대를 연 마스터 빌더입니다. 램 리서치는 이 건축에 필요한 두 가지 핵심 기술을 완벽하게 쥐고 있습니다. 하나는 정교하게 파내고 깎아내는 식각(에칭) 기술이고, 다른 하나는 새로운 층을 정밀하게 쌓아 올리는 증착 기술입니다. 깎고 쌓는 것, 단순해 보이지만 모든 것의 핵심입니다.
특히 식각 기술에서 램 리서치는 돋보입니다. 경쟁자들이 감히 따라올 엄두도 못 낼 수준입니다. 그 비결은 극저온입니다. 웨이퍼를 꽁꽁 얼려 버리는 것입니다. 그러면 뜨거운 버터를 칼로 쓱 자르듯이 수백 개 층을 흔들림 없이 수직으로 뚫어 버릴 수 있습니다. 이 기술 하나로 램 리서치는 차세대 메모리 시장을 장악했습니다.
이런 독점적 위치는 하루아침에 만들어진 것이 아닙니다. 1980년대부터 식각 기술을 이끌어 왔고, 결정적으로 2012년 증착 기술의 강자를 인수하면서 깎고 쌓는 모든 과정을 다 할 수 있는 완전체가 되었습니다. 누구도 넘볼 수 없는 기술의 성을 한 걸음 한 걸음 차곡차곡 쌓아 온 것입니다.
아이러니하게도, 램 리서치의 기술이 가장 중요해진 바로 그 순간 거대한 외부의 폭풍이 몰아쳤습니다. 미국과 중국의 기술 전쟁입니다. 미국은 자국 기술이 들어간 장비를 중국에 팔지 못하도록 강력한 수출 통제 카드를 꺼냈습니다. 중국의 반도체 성장을 막겠다는 것입니다.
램 리서치 입장에서는 가장 큰 고객을 잃을 수도 있는 상황입니다. 진퇴양난입니다. 2024년 기준 램 리서치 전체 매출의 무려 40%가 중국에서 나왔습니다. 회사의 운명을 쥐고 있다고 해도 과언이 아닌 거대한 시장입니다. 그런데 이 규제로 인해 2026년에는 이 비중이 30% 아래로 떨어질 것으로 보입니다. 엄청난 매출이 사라지는 강력한 역풍을 정면으로 맞게 된 것입니다. 중국이라는 거대한 엔진이 삐걱거리기 시작하면, 램 리서치는 어디서 새로운 성장 동력을 찾아야 할까요?
그 해답은 전 세계를 집어삼키고 있는 AI 혁명에 있습니다. 엔비디아 같은 회사가 만드는 최신 AI 칩은 데이터를 빨아들이는 괴물입니다. 기존 메모리로는 그 속도를 감당할 수 없습니다. 그래서 메모리 칩을 아파트처럼 수직으로 쌓아 데이터가 다니는 길, 즉 대역폭을 어마어마하게 넓혔습니다. 이것이 HBM, 고대역폭 메모리이며 지금으로서는 유일한 해답입니다.
HBM을 만들려면 수직으로 쌓인 칩들 사이에 엘리베이터처럼 데이터가 오르내릴 수 있는 아주 작은 통로를 뚫어야 합니다. 그 통로를 뚫고, 절연 처리하고, 구리로 빈틈없이 채우는 핵심 장비를 완벽한 패키지로 제공하는 회사가 바로 램 리서치입니다. 사실상 램 리서치 없이는 HBM을 만들기 어려운 구조입니다.
이런 독점적 기술력은 당연히 높은 수익성으로 이어집니다. 매출 총이익률은 물건 하나를 팔아 얼마가 남는지를 보여주는 지표인데, 램 리서치의 이 수치가 50%를 넘었습니다. 장비를 만드는 회사가 소프트웨어 회사 같은 이익률을 낸다는 것, 대체로 '부르는 게 값'이라는 말밖에는 설명이 어렵습니다. 시장은 열광했고, 주가는 연일 사상 최고치를 기록했습니다.
그런데 바로 이 지점에서 투자자들은 행복한 고민에 빠집니다. 어쩌면 아주 어려운 딜레마일 수도 있습니다. 지금 램 리서치의 주가는 과거 평균 가치보다 거의 두 배나 비싸게 거래되고 있습니다. 기대감이 최고조에 달했다는 신호입니다. 다른 반도체 장비 공룡들과 비교해도 램 리서치 주가는 싼 편이 아닙니다. 이는 시장이 램 리서치를 단순한 장비 회사가 아니라, AI 혁명으로 가는 가장 중요한 길목을 지키고 선 문지기 같은 존재로 보고 있다는 뜻이기도 합니다.
결국 논쟁의 핵심은 하나입니다. 지금의 AI 붐이 반도체 산업의 체질 자체를 바꾸는 거대한 구조적 변화라고 믿으시나요? 아니면 역사적으로 늘 그래왔듯 또 한 번의 사이클일 뿐이라고 보시나요? 바로 이 지점에서 강세론과 약세론이 팽팽하게 맞서고 있습니다.
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