저자: 김헌식평론가/김종효이사 · 한국인
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포드의 배터리 계약 파기 등 전기차 수요 둔화 우려 속에서 2차전지 업계는 LFP·미드니켈 등 보급형 배터리와 중국 대체 소재 전략이 중요해졌다. 삼성SDI는 유상증자 부담이 줄어 상대적으로 긍정적이며, 포스코퓨처엠(천연흑연·LFP 소재)이 에코프로 그룹보다 안정적이라는 견해다. ESS는 성장 잠재력은 있으나 초기 단계이고 중국 경쟁이 있어 과도한 기대는 경계해야 한다. 포드-SK온 건과 CATL 기술 협력은 국내 업체에 미치는 영향이 제한적으로 평가됐다.
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지금 포드가 포기를 하는 마당에 다른 고객사들은 안전할까요? LG엔솔이 지금까지 수주를 받은 것만 벤츠만 해도 세 번인데, 이런 부분들까지 날아가는 게 아닌가 걱정이 됩니다. 이사님은 어떻게 보십니까?
음, 변수가 제로라고 할 순 없죠. 우리가 전기차를 좋게 봤을 때는 계약이 틀어진다는 생각을 해본 적이 없습니다. 계약은 가격을 낮춘다는 생각도 해본 적 없고, 무조건 지켜지는 거라고 생각했습니다. 그런데 계약을 안 지키는 게 일상적인 일이 돼 버렸고, 상황에 따라 계약을 해지하는 경우도 여러 번 있었습니다. GM과 LG엔솔의 경우도 이미 있었고, SK와 포드의 동맹은 깨졌습니다. LG엔솔이 맺어 놓은 계약도 인박해 있다고 볼 수 있을 수도 있는데, 이걸 지금 깨버리는 상황이죠. 몇 년 남은 것도 아니고 1년 남은 걸 이런 식으로 깨버리니, 말씀하신 대로 그 우려가 제로라고는 볼 수 없습니다.
벤츠나 BMW 같은 회사들은 우리가 흔히 얘기하는 대중차는 아니지 않습니까?
네. 그 판매 자체가 이미 제한적이고, 그 정도 가격대 차에서 전기차로 넘어가는 강도, 전기차 선호도, 그리고 한번 전기차를 선택한 사람이 다시 내연기관으로 돌아오는 정도를 보면, 전기차 쪽으로 압도적으로 기울어 있습니다. 그래서 BMW나 벤츠류의 비교적 비싼 차는 전기차 침투율이 높거나 유지될 가능성이 높다고 봅니다. 테슬라로 넘어간 사람들도 다른 차로 넘어갈 가능성은 비교적 낮다고 봅니다.
테슬라의 자율주행, 아니 자율주행 수준은 아니더라도 오토파일럿을 한번 맛본 사람들에게는 다른 쪽으로 넘어가는 자체가 쉽지 않은 구간입니다. 그래서 일정 가격 이상의 차에서는 유지될 것 같지만, 조금 낮은 가격대, 특히 내연차와 가격 간섭이 있는 차들에게는 계속 압박이 있을 수 있습니다. 마지막으로 남은 건 미국 빅3 중 스텔란티스도 혹시 포기하는 것 아닐까 하는 건데, 그러면 삼성SDI의 충격도 일부 있을 수 있겠죠. 그런 우려는 아직 남아 있는 상황이라 좀 지켜봐야 할 것 같습니다.
조금 전에 계약 상황이나 위약금은 아직 알려진 게 없다고 하셨는데, 보통 공급 계약을 하면 최소 공급 대수 정도는 약속이 되어 있지 않습니까? 위약금이라도 많이 챙길 수 있을까요?
이게 많이 임박한 상황에서 갑자기 대규모 계약을 일방적으로 파기한 거잖아요. 계약 내용을 세부적으로 알 수 없으니 정확하게는 알 수 없습니다. 실제로 SK와 포드가 헤어진 과정을 보면, 이미 가동되고 있는 공장의 손실을 충분히 알고 있음에도 불구하고 포드 측이 가져가는 거였죠.
일정 부분은 아마 물량을 흡수하는 것은 분명히 있을 것 같은데, 원래 가지고 있던 구조적 물량의 엄청난 규모와 비교하면 통상적인 계약금 10% 정도 수준이라면, 이것도 엄청난 타격이라고 봐야 합니다. LG엔솔에게 위안은 별로 없다고 봐야 할 것 같고요. 결국 LG엔솔은 가동률을 높이기 위해 전환이나 다른 일감을 얼마나 빠르게 찾아내는지가 관건이라고 봐야 할 것 같습니다.
두 분이 설명해 주신 대로 앞으로 전기차 전략은 중저가 대중화로 가고 있는 것 같습니다. 그러면 고성능이고 비싼 배터리를 제공하던 국내 기업들의 입지는 축소되는 것 아니냐, 전기차 시장의 판도가 변하고 있는 것 아니냐는 걱정이 있습니다. 평론가님은 어떻게 보십니까?
네. 실제로 보급형 EV가 확대되고 있고, 가격 경쟁에서 저렴한 LFP 배터리, 즉 리튬인산철 배터리를 탑재한 저가형 모델의 비중이 대폭 늘고 있습니다. 올 상반기 글로벌 LFP 양극재 생산량도 작년보다 42.6% 증가했습니다. 그러다 보니 프리미엄 모델인 하이니켈 3원계는 주춤하고, 경제성이 중요한 보급형 모델에 LFP나 미드니켈 배터리를 사용하는 경우가 많아졌습니다. 결과적으로 LFP나 미드니켈 배터리에 초점을 맞춰야 하는 거죠. LG엔솔도 LFP 배터리를 회피할 수는 없는 상황입니다.
특히 LFP와 하이니켈의 중간 단계인 미드니켈이나 코발트 프리 배터리로 가격 경쟁력을 확보하는 것이 국내 3사에게 무엇보다 중요한 과제가 됐습니다. 실제로 중국산 LFP 때문에 우리 배터리 3사의 글로벌 점유율도 약 4.5% 하락했습니다. 대중적 가격대의 미드니켈이나 LFP에 신경을 쓸 수밖에 없습니다. 그리고 소재 기업들 중에서는 LFP 양극재 개발로 탈중국 공급망을 이끄는 기업들에 주목할 필요가 여전히 있다고 생각합니다.
이 문제는 어떻게 보십니까?
쉽지 않은 문제 같아요. 현재 구간에서는 대체 사용처를 찾아야 하는데, 로봇을 쓰기에는 지금 얘기하는 고밀도 NCM이나 NCMA 같은 배터리도 한계가 있습니다. 더 첨단 배터리로 가야 하는 난제가 있고, 대부분 LFP를 쓰고 있기 때문에 누가 빠르게 전환하느냐의 문제입니다. 미국의 남는 라인들을 어떤 식으로 빠르게 채워 나가는지 살펴보는 게 하나의 포인트가 될 겁니다.
전기차는 전체적으로 성장 둔화 구간으로 보이고, 중국과의 경쟁도 더 치열해질 것 같습니다. 결론적으로 대체 사용처와 대체 수요처를 빠르게 마련해서 대응하는 기업만이 주가를 버티거나 우상향시킬 수 있는 구간으로 가고 있습니다. 그런 기업이 의외로 몇 개 없다는 게 문제죠.
지금 전환이 빨라지고 있고, 미국에서 그동안 AMPC를 받지 않다가 생산 보조금을 받을 가능성이 높은 삼성SDI를 셀 중에서는 여전히 가장 주목하고 있습니다. 또 유상증자를 하면서 추가로 자금을 조달할 가능성이 낮아졌다는 측면에서도 긍정적인 요소가 있죠. 개인적으로 유상증자에 대해 여기저기서 욕을 많이 먹었지만, 그 부담은 덜어냈다는 점은 주목할 포인트입니다.
소재 쪽에서는 결국 중국 대체가 핵심입니다. 중국이 양극재도 심각하게 장악하고 있지만 음극재는 더 심각하죠. 천연흑연이나 인조흑연의 94%를 이미 장악한 중국의 지배력을 조금이라도 뺏어 올 수 있는 기업이 국내에서는 여전히 포스코퓨처엠을 볼 수밖에 없습니다. 대체 소재를 연구하고 개발하고 있고, 천연흑연 관련 광산 확보도 그룹을 통해 추진하고 있으며, LFP 관련 소재에도 적극적으로 진출하고 있습니다. 그래서 2차전지 전반에 투자하기보다는 이 두 기업에 투자하는 게 조금 더 낫지 않을까 하는 관점입니다.
조금 더 확장해서 여쭤보겠습니다. 에코프로 그룹주는 어떻게 보십니까?
에코프로 그룹도 삼성SDI, SK온과 함께 가고 있기 때문에, SK온은 일감 확보 정도를 지켜봐야 하겠지만, 삼성SDI가 견조하게 버텨준다면 에코프로 그룹도 상대적으로는 나아 보이는 측면이 있습니다. 헝가리 공장 가동률이 올라갔다는 것도 긍정적인 요소입니다. 코스닥 시장 이전 얘기도 다시 나오고 있는데, 본인들이 굳이 가고자 하면 막을 수는 없겠죠. 그런 모멘텀은 있지만, 안정적인 수익성과 이익을 계속 가져갈 수 있느냐 관점에서 보면 저는 에코프로 그룹보다는 포스코퓨처엠 쪽이 더 낫다고 봅니다.
자, 전기차에서 ESS 쪽으로 산업의 패러다임이 조금 바뀌고 있는데, 국내 기업들에게 ESS가 돌파구가 될 수 있을지 짚어보겠습니다. 평론가님, 2차전지 종목 주가에는 ESS 모멘텀이 상당히 반영되어 있지만, 여전히 매출 비중으로 보면 전기차용이 더 많습니다. ESS가 돌파구가 될 수 있을지 약간 회의론이 드는데, 오늘처럼 자신감이 떨어지는 날에는 좋은 얘기를 듣고 싶네요.
ESS 시장은 아직 초기 단계라서, 말씀하신 대로 전기차 시장에 비하면 규모가 아직 크지 않습니다. 긴 시간을 두고 볼 유망한 분야라고 보시면 좋고, 주가 상승 기대를 너무 많이 하면 곤란합니다. LG엔솔이 포드와의 계약이 해지되면서 ESS에 집중한다고 하지만, 내년 내후년에 ESS에서 얼마나 수익이 날지는 여전히 물음표입니다. 그리고 ESS 시스템에서는 중국 기업들도 가만있지 않습니다. 국내 기업이 무조건 북미에서 선방할 것이라고 볼 수는 없어서, 과도한 기대로 주가가 선반영되는 건 항상 주의해야 합니다.
이사님께 이것도 여쭤보겠습니다. 포드가 SK온과 결별하면서 CATL 기술을 받아 사업을 한다고 하는데, 우리 업체들에게 어떤 영향이 있을지 전망해 주시죠.
결국 미국 정부가 어떤 식으로 나서느냐가 핵심이겠죠. CATL과 사업을 시도한 게 처음은 아니고, 몇 년 전부터 포드와 함께한다, 안 한다, 정부가 규제한다는 얘기가 계속 나왔던 일환이라고 봐야 합니다. CATL은 전 세계에서 가장 크고, 지금 배터리 업계에서 가장 높은 이익을 내는 업체라서 어떤 식으로든 협력할 것으로 보이지만, 이게 미국 정부의 허들을 넘을 수 있을지 의문입니다. CATL이 이른바 위험 단체에 속해 있다면 제대로 사업을 할 수 있을지도 의심스럽습니다. 포드도 전략이 바뀔 수 있는 업체이기 때문에, 이것이 국내 업체에 큰 영향을 줄지는 조금 의문입니다. 포드 입장에서는 모색 중이라고 보는 게 맞을 것 같습니다.
포드가 공장을 하나 가져간 거 아닙니까? SK 공장이죠. 그 옆 신규 공장, SK온이 가져간 공장은 바로 옆에 붙어 있습니다. 공장이 붙어 있는 상황이라 결국 남는 공장에서 뭐라도 해야 하기 때문에, SK와 멀어진 상황에서는 다른 파트너를 잡으려는 의지가 분명히 나타날 수밖에 없다고 보고 있습니다.
알겠습니다. 오늘 시장 분위기가 좋지 않았는데, 현 상황을 두 분과 함께 자세히 짚어봤습니다. 오늘 방송은 여기서 마치겠습니다. 지금까지 김헌식 경제 평론가, 김종효 이사님과 함께했습니다. 감사합니다.
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