저자: BlackPen채널진행자 · 외국인
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미국 제국 쇠퇴 여부를 레이 달리오의 '빅 사이클' 프레임(네덜란드·영국·미국 사례)으로 설명한다. 미국은 부채 120% 이상, 상위 0.1% 부 집중, 극심한 정치 양극화, 달러 준비통화 비중 71%→56%로 하락 등 쇠퇴 징후를 보인다고 진단한다. 반면 중국은 고등교육 확대와 STEM 졸업생 증가, 위안화 결제 확대를 바탕으로 부상 중이다. 미중 갈등은 평화적 전환, 장기 경쟁, 직접 충돌의 세 경로로 제시되며, 현재는 경쟁 단계에 있다고 본다. 특정 자산의 가격 방향 예측은 없다.
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1650년 암스테르담 거리를 걷던 사람들 가운데 네덜란드 공화국이 세계 최고 강대국이 아닌 세상을 상상할 수 있는 사람은 거의 없었습니다. 그로부터 150년 뒤에는 영국인들이 똑같이 느꼈습니다. 지구 곳곳을 지배하고 세계에서 가장 강력한 해군을 거느렸으며, 글로벌 무역을 움직이는 화폐를 찍어내던 제국이었습니다.
20세기 말로 넘어오면 이제 미국의 차례였습니다. 소련은 무너졌고, 미국 경제는 어떤 경쟁국도 따라올 수 없을 만큼 압도적이었으며, 미국 달러는 세계 금융의 왕좌에 올라 있었습니다. 잠시나마 역사가 최종 목적지에 도달했고 미국이 승리했다고 느껴졌습니다.
그런데 역사에는 묘한 역설이 있습니다. 거의 모든 강대국은 정점에 서 있을 때 자신의 지배가 영원할 거라고 믿습니다. 그 승리의 정점에서 30년이 훌쩍 지난 오늘날에도 미국은 여전히 세계에서 가장 강한 군대를 가지고 있고, 달러는 여전히 기축통화의 토대이며, 미국 기업들은 여전히 기술의 최전선을 장악하고 있습니다.
하지만 겉으로 드러나지 않는 곳에서는 거대한 지각변동이 진행되고 있습니다. 국가 부채는 치솟고 있고, 정치적 양극화는 사회의 결을 찢고 있으며, 미국의 상대적 경제 우위도 눈에 띄게 침식되고 있습니다. 그리고 몇 세대 만에 처음으로, 강력한 경쟁자가 여러 전선에서 동시에 격차를 좁혀 오고 있습니다.
바로 중국입니다. 여기서 핵심 질문이 나옵니다. 미국은 과거 강대국들이 패권을 잃기 직전에 빠졌던 바로 그 국면에 들어섰는가? 쉽게 말해, 미국 제국은 실제로 구조적 쇠퇴에 빠졌는가, 아니면 선정적인 소음에 불과한가? 미국이 곧 붕괴할 것이라고 외치는 케이블 뉴스의 과장과 종말론적 해설을 걷어내기 위해, 저는 엄밀하고 데이터에 기반한 틀을 찾아봤습니다.
그 과정에서 이 문제를 수십 년 동안 붙들고 씨름해 온 한 사람에게 닿았습니다. 바로 레이 달리오입니다. 달리오는 500년에 걸친 네덜란드, 영국, 미국의 역사를 해부하면서, 제국의 흥망이 놀라울 만큼 예측 가능한 반복 주기를 따른다고 주장합니다. 이 청사진을 한 번 인식하고 나면 현대 미국은 전혀 다르게 보이기 시작합니다.
이것은 다음 패권국을 예측하는 이야기에 그치지 않습니다. 지금 우리가 살아가는 현실을 해석하는 이야기입니다. 달리오의 틀을 이해하려면 꼭 알아야 할 중요한 사실이 하나 있습니다. 그는 서재에만 앉아 있는 학자가 아니라, 역사상 가장 큰 헤지펀드 중 하나인 브리지워터 어소시에이츠의 창립자입니다.
그는 시장, 경제, 세계사에서 반복되는 패턴 속에 숨어 있는 주기를 해독하며 막대한 부를 쌓았습니다. 그가 발견한 내용은 깊은 울림을 줍니다. 위대한 제국의 흥망은 결코 무작위가 아닙니다. 생물의 생애 주기처럼 놀랄 만큼 예측 가능한 순서를 따릅니다.
달리오는 이 흥망을 이끄는 세 가지 주요 힘을 제시합니다.
첫째, 장기 부채와 자본 주기입니다. 국가가 수십 년에 걸쳐 어떻게 빌리고, 쓰고, 돈을 관리하는가입니다.
둘째, 내부 질서와 무질서의 주기입니다. 빈부 격차가 벌어지는 틈, 격렬한 정치적 양극화, 그리고 한 나라가 안에서부터 단결하느냐 찢어지느냐의 문제입니다.
셋째, 외부 질서와 무질서의 주기입니다. 무력 충돌, 떠오르는 강자와 저무는 강자 사이의 지정학적 경쟁, 세계 질서를 둘러싼 싸움입니다.
이 세 힘은 서로 충돌하고 상호작용하며 뚜렷이 구분되는 국면들을 거치고, 달리오는 이를 다섯 단계로 나눕니다. 하나씩 살펴보겠습니다.
새로운 강국이 세계 무대에 등장합니다. 대개 전쟁의 잿더미와 새로운 질서의 여명 속에서 태어납니다. 대담한 지도자가 권력을 쥐고, 시민들은 공유된 국가적 비전 아래 뭉칩니다. 끈기, 야망, 혁신의 문화가 뿌리내리고, 교육이 집착의 대상이 되며, 경제는 폭발적으로 성장합니다. 국가는 글로벌 무역, 최첨단 기술, 원초적인 군사력에서 압도적인 경쟁 우위를 쌓아 갑니다.
제국의 정점입니다. 나라는 이견 없는 세계 초강대국으로서 군림합니다. 세계 기축통화를 장악해 인류가 그 나라 화폐로 국제무역을 하게 되고, 지구상에서 가장 치명적인 무력을 휘두르며, 세계 금융과 문화, 혁신의 중심지로 우뚝 섭니다. 삶은 좋습니다. 부가 나라에 넘쳐흐르고, 제국은 무적처럼 느껴지기 시작합니다. 그런데 바로 여기서 함정이 작동합니다.
2단계의 엄청난 성공이 3단계, 즉 쇠퇴의 씨앗을 은밀히 심기 때문입니다. 세계 지배의 정점에 앉아 있으면 삶은 편안해집니다. 모두가 당신에게 돈을 빌려주려 안달하니 쉬운 신용을 타고 사람들은 분수에 넘치게 씁니다. 성장의 과실이 더는 평범한 시민에게 닿지 않으면서 부의 불평등은 폭발합니다. 자신의 우위를 당연하게 여기는 사회에서는 교육이 흔들리기 시작합니다. 줄어드는 경제의 파이를 두고 부족 같은 정치 집단들이 싸우면서 정치적 균열은 깊은 골짜기가 됩니다. 그리고 국제 체스판에서는 굶주린 신흥 강국들이 당신의 우위를 시험하기 시작합니다.
구조적 부패가 명백하게 드러나는 단계입니다. 국가 부채는 감당할 수 없는 높이까지 치솟습니다. 국내 내분은 독성을 띠게 되고, 때때로 폭력적인 내란으로 번집니다. 국가 통화는 구매력을 쏟아내 물가를 치솟게 만듭니다. 군사적으로 제국은 지구 곳곳에서 과도하게 확장되어 스스로를 얇게 펴 바르며, 흐려지는 지배력을 지키려 애씁니다. 지위를 지키려 애쓰는 사이 자원은 빠져나가고, 바로 그때 새로운 도전자가 떠오릅니다.
이것이 5단계입니다. 옛 질서가 통째로 무너지고, 새로운 질서가 그 자리를 차지할 길이 열립니다. 달리오 연구의 핵심 교훈은 이 주기가 역사 속에서 되풀이되어 왔다는 점입니다.
먼저 네덜란드를 보겠습니다. 세계 제국을 떠올릴 때 네덜란드는 좀처럼 떠오르지 않습니다. 풍차와 튤립으로 유명한 조용하고 매력적인 나라라는 이미지가 먼저 옵니다. 하지만 1600년대의 네덜란드는 이견 없는 세계 초강대국이었습니다.
16세기 후반부터 17세기 초에 걸쳐 그들은 스페인 지배로부터 독립하기 위한 혹독한 전쟁을 치렀습니다. 그 투쟁은 그들에게 혁신하고, 협력하고, 강력한 제도를 세우도록 강요했습니다. 주권이 확보되자 그들은 1단계인 부상을 위한 준비가 끝났습니다.
네덜란드는 혁명적인 금융 혁신을 개척했습니다. 암스테르담에 세계 최초의 근대적 주식거래소를 세웠고, 가장 이른 시기의 공개 합자회사를 만들었습니다. 특히 네덜란드 동인도회사는 글로벌 상업 사업을 위해 막대한 자본을 끌어모았습니다. 세계에서 가장 앞선 조선 산업을 일궈 냈고, 교육에 공격적으로 투자했습니다. 당시 네덜란드 공화국의 문해율은 지구상에서 가장 높은 수준이었습니다. 당연히 이 모든 것은 압도적인 경제력으로 이어졌습니다.
1650년대 무렵 네덜란드는 세계 무역로를 장악했고, 암스테르담은 세계 금융의 수도가 되었으며, 네덜란드 길더는 사실상의 세계 기축통화가 되었습니다. 이것이 2단계, 정점이었습니다.
하지만 시간이 흐르며 균열이 드러났습니다. 부에 취한 네덜란드는 화려한 생활과 값비싼 해외 전쟁을 위해 과도하게 빌렸습니다. 재산은 소수의 상인 가문 손에 몰렸고, 정치적 분쟁은 격화되었습니다. 무엇보다 결정적으로, 그들은 떠오르는 경쟁자들과 정면으로 부딪혔습니다. 그중 으뜸은 해군력과 상업 엔진을 꾸준히 키워 가던 영국이었습니다. 네덜란드는 정점의 자리를 지키려고 파멸적으로 비싼 전쟁을 벌였지만, 1700년대 초에 이르자 흐름은 분명히 반대로 돌아섰습니다. 영국이 앞서 나가기 시작했습니다.
네덜란드는 3단계를 거쳐 4단계로 미끄러졌습니다. 여전히 부유했지만, 세계 최고 강대국으로서의 지배는 끝났습니다.
이제 영국입니다. 영국의 부상도 정확히 같은 궤적을 따랐습니다. 1700년대 후반부터 1800년대 초반에 영국은 확실히 1단계에 있었습니다. 계몽주의, 즉 전례 없는 지적·과학적 돌파의 시대를 막 지나온 영국은 교육에 크게 투자했습니다. 문해율이 치솟았고, 옥스퍼드와 케임브리지 같은 명문 기관들이 세계적 수준의 과학자와 엔지니어를 배출하기 시작했습니다. 그리고 산업혁명이 왔습니다.
영국은 기술 혁신의 세계적 선구자로 앞서 나갔습니다. 증기기관이 직물, 철도, 철강 생산을 기계화했습니다. 이것들은 단순한 발명이 아니라 근본적인 게임 체인저였고, 영국에 엄청난 경쟁 우위를 안겨 주었습니다. 또한 영국은 세계에서 가장 강력한 해군을 건설해 지구 곳곳에 힘을 투사하고 무역로를 맹렬히 지켰습니다.
이 모든 것의 중심에는 세계 금융의 수도 런던에 뿌리를 둔 정교한 금융 구조가 있었고, 파운드화는 이견 없는 세계 기축통화가 되었습니다. 19세기 중반에 이르러 영국은 2단계, 즉 정점과 황금기에 도달했습니다. 대영제국은 전 세계 육지 면적과 인구의 약 4분의 1을 지배했습니다. 영국 산업은 유럽 나머지 국가들을 합친 것보다 더 많이 생산했습니다. 런던의 도시는 모든 대륙의 인프라 사업에 자금을 댔고, 영국은 사실상 세계 상업과 외교의 규칙을 다시 썼습니다.
그러나 주기는 다시 반복되기 시작했습니다. 영국은 광대한 제국을 유지하고 끝없는 분쟁에 자금을 대기 위해 과도하게 빌리고 부채를 불려 나갔습니다. 그 결과 20세기 초에 이르자 영국의 국가채무 비율(GDP 대비)은 150퍼센트를 훌쩍 넘었습니다. 똑같은 시기에 부의 불평등은 역사적으로 전례 없는 높이까지 치솟았습니다. 국내에서는 정치적 양극화가 불타올랐고, 식민지에서는 불만이 끓어 넘쳤습니다. 가장 나쁜 것은, 대서양 건너편에서 강력한 도전자가 빠르게 떠오르고 있었다는 점입니다. 바로 미국이었습니다. 미국은 교육, 산업 역량, 최전선 기술에 막대한 자본을 쏟아붓고 있었습니다.
두 차례의 세계대전은 영국의 쇠퇴를 무자비하게 가속했습니다. 2차 세계대전이 끝날 무렵 영국은 사실상 파산 상태였고, 워싱턴에 대출을 구걸하는 처지로 떨어졌습니다. 파운드는 세계 기축통화의 왕관을 잃었고, 미국 달러에 재빨리 왕좌를 내주었습니다. 제국은 해체되었습니다. 불과 몇십 년 사이에 영국은 2단계에서 4단계로 곧장 추락했습니다.
이제 미국의 차례입니다. 미국의 부상은 2차 세계대전보다 훨씬 전에 시작되었습니다. 씨앗은 사실 19세기 말에 뿌려졌습니다. 1800년대 중반부터 미국은 대중 교육에 전례 없는 투자를 쏟아부었습니다. 공교육은 폭발적으로 늘었고, 대학은 무서운 속도로 확장되었습니다. 1900년에 이르러 미국은 지구상에서 가장 높은 문해율 중 하나를 자랑했고, 다른 어느 나라보다 많은 엔지니어와 과학자를 배출하고 있었습니다.
토머스 에디슨, 알렉산더 그레이엄 벨, 헨리 포드 같은 미국의 선구적 발명가와 산업가들은 산업 전체를 뒤바꾸었습니다. 미국은 전기화, 통신망, 자동차 제조, 조립 라인 대량생산을 선도했습니다. 20세기 초에 이르러 미국은 영국을 제치고 세계 최대 경제 대국이 되었습니다. 그러나 미국은 아직 이견 없는 세계 패권국은 아니었습니다. 1단계 부상이 완전히 끝난 것은 아니었습니다.
그때 1차 세계대전이 결정적 촉매가 되었습니다. 유럽이 스스로를 찢어발기는 동안 미국 땅은 완전히 무사했습니다. 미국의 공장들은 교전국에 자금을 대고 물자를 공급했고, 미국은 영국과 프랑스에 대한 전쟁 채권으로 수십억 달러를 쥔 세계 최대 채권국으로 떠올랐습니다.
이어서 2차 세계대전이 왔습니다. 이번에도 본토는 유럽과 아시아를 짓밟은 참혹한 파괴를 피했습니다. 미국의 산업 기계는 전속력으로 돌아가며 무기, 기계, 군함, 항공기를 전례 없는 규모로 쏟아냈습니다. 전쟁이 끝날 때 미국은 세계 경제 생산량의 거의 50퍼센트를 차지했습니다. 지구 전체 생산의 절반이라는 뜻입니다. 미국은 2단계에 확고하게 들어섰습니다.
1944년 브레턴우즈 체제에서 미국 달러는 세계 기축통화로 제도화되었습니다. 미국의 군사력은 다른 어떤 나라도 따라올 수 없는 수준이었습니다. 미국 기업들은 글로벌 무역을 지배했고, 할리우드와 미국 문화가 지구를 뒤덮었습니다. 워싱턴은 전후 체제, 즉 유엔, 세계은행, IMF, 나토를 세우고 그 설계자이자 선장이 되었습니다. 수십 년 동안 미국의 세기였습니다.
미국은 냉전에서 이겼고, 소련은 무너졌으며, 1990년대에 이르자 미국이 주도하는 평화, 곧 팍스 아메리카나가 영원할 것처럼 보였습니다. 프랜시스 후쿠야마는 역사의 종말을 선언했습니다. 자유민주주의와 자본주의가 승리했고, 믿을 만한 경쟁자는 남아 있지 않다는 주장이었습니다.
그러나 주기를 기억하십시오. 2단계는 영원히 지속되지 않습니다. 그리고 이것이 이 이야기 전체를 관통하는 결정적 질문으로 우리를 데려갑니다. 지금 미국은 어디에 서 있는가? 초강대국은 정말로 쇠퇴하고 있는가?
레이 달리오가 자신의 연구에서 강조하는 실제 데이터를 살펴보겠습니다. 수십 년 동안 미국은 분수에 넘치게 써 왔습니다. 연방정부 부채는 이제 GDP의 120퍼센트를 넘어섰으며, 미국 역사상 어느 때보다 높고 여전히 오르고 있습니다. 해마다 워싱턴은 그저 나라의 불을 켜 두고 기존 채무를 상환하기 위해 수조 달러를 빌립니다.
왜 이것이 치명적인가요? 산더미 같은 부채는 대응의 여지를 벗겨 내기 때문입니다. 다음 존재적 위기가 닥쳤을 때 빌려서 빠져나가는 것은 더는 선택지가 아닙니다. 부채 시계가 똑딱거리는 동안, 연방 예산 중 점점 더 많은 몫이 이자를 갚는 데 증발해 버립니다. 인프라, 연구개발, 교육처럼 생산적인 자산에 투자할 돈이 줄어드는 것입니다.
이제 부의 불평등을 생각해 보십시오. 오늘날 미국의 부의 격차는 1920년대 광란의 시대 이후 본 적 없는 수준으로 벌어졌습니다. 상위 0.1퍼센트가 하위 90퍼센트 전체를 합친 것과 거의 맞먹는 부를 쥐고 있습니다. 상위 10퍼센트의 소득 비중은 역사적 최고치에 머물러 있고, 하위 절반의 몫은 무너져 내렸습니다.
이것은 단순한 도덕적 위기가 아닙니다. 경제와 정치 전반에 걸친 심각한 균열입니다. 극심한 불평등은 사회적 이동성의 급락, 극단적인 정치적 양극화, 그리고 광범위한 불안정과 함께 갑니다. 불안정은 확산되고 있고, 우리는 지금 그 결과를 겪고 있습니다. 그래서 바로 정치적 양극화 문제로 넘어가게 됩니다.
남북전쟁 이후 미국 유권자가 이토록 갈라진 적은 없었습니다. 두 주요 정당은 기본적인 객관적 사실에 대해서조차 거의 합의하지 못하고, 공공 정책은 말할 것도 없습니다. 이런 교착 상태는 쇠퇴의 시작인 3단계의 전형적인 징후입니다. 제국이 단결하고 성장하고 있을 때 사람들은 차이를 접어두고 함께 힘을 모읍니다.
하지만 성장이 멈추고 파이가 더 이상 커지지 않으면 단결은 무너집니다. 집단들은 자기 몫을 두고 죽기 살기로 싸우기 시작하고, 사회적 균열은 깊은 골로 벌어집니다. 이는 미국 정치에 아주 분명하게 드러나고 있습니다. 도널드 트럼프부터 조란 맘다니 같은 진보 진영의 신진 세력까지, 스펙트럼 전반에 걸친 파괴적 인물들의 급부상은 현실을 고치기 위해 체제를 뒤흔드는 급진적 대안을 절박하게 찾는 유권자들을 보여줍니다.
그다음은 기축통화 문제입니다. 미국 달러는 여전히 큰 차이로 압도적 위치에 있으며, 워싱턴에 막대한 '과도한 특권'을 줍니다. 미국은 싸게 빌리고, 거대한 무역적자를 내고, 즉각적인 반작용 거의 없이 화폐를 찍어낼 수 있습니다.
하지만 그 지배력은 영원하지 않습니다. 전 세계 외환보유액에서 달러가 차지하는 비중은 조용하고 꾸준하게 침식되고 있습니다. 2000년에 달러는 전 세계 준비금의 약 71%를 차지했습니다. 오늘날 그 비중은 약 56%로 떨어졌습니다. 이에 대응해 전 세계 중앙은행들은 달러에서 적극적으로 분산하며 궁극의 안전자산인 금으로 향하고 있습니다.
이 변화의 가장 명확한 증거는 최근 몇 년간 금 가격이 극적이고 기록적으로 급등한 것입니다. 달러가 세계 기축통화의 지위를 잃는다면 미국에 대한 여파는 파국적일 것입니다. 차입 비용은 치솟고, 인플레이션은 걷잡을 수 없이 번지고, 워싱턴은 엄청난 적자를 조달할 능력을 잃게 됩니다.
이 전환은 결정적인 분기점이며, 2단계에서 4단계로 곧장 미끄러지는 것을 뜻합니다. 마지막으로 군사적 과잉 확장에 이릅니다. 미국은 지구상에서 가장 강력한 군대로서 엄청난 규모의 해외 군사 기반을 유지하고 있습니다. 70개 이상의 국가에 주둔지를 두고 150개 이상의 국가에 활발히 병력을 배치하고 있습니다. 이 거대한 해외 기반을 유지하는 것은 국가에 천문학적인 재정 부담을 지웁니다.
한편 미국은 세계적 군사 기반을 유지할 필요가 없는 떠오르는 적대 세력들로부터 점점 커지는 압박에 직면해 있습니다. 이는 1900년대 초 영국이 직면했던 바로 그 곤경입니다. 전 세계 제국을 유지하는 일은 날이 갈수록 고통스러워졌고, 역동적인 경쟁자들은 그 뒤에서 빠르게 치고 올라오고 있었습니다.
이 점들을 연결하면 진단은 분명합니다. 쇠퇴의 3단계가 가진 징후들이 오늘날 미국 전역에 뚜렷이 보입니다. 그런데 정확히 하겠습니다. 쇠퇴가 미국이 망했다거나, 내일 무너진다거나, 끝났다는 뜻은 아닙니다. 사실 많은 분석가들은 '쇠퇴'라는 단어를 아예 피하고, 미국이 단지 정점을 지났을 뿐이라고 말하는 것을 선호합니다. 쇠퇴는 가파르고 되돌릴 수 없는 추락의 이미지를 떠올리게 하지만, 실제로 궤적은 정체되거나, 방향을 틀거나, 적응할 수 있습니다.
그럼에도 이 용어를 쓰더라도 미국은 세계의 명실상부한 헤비급 강국으로 남아 있습니다. 상대적 쇠퇴 속에서도 강력한 글로벌 강대국으로 버텨낼 것입니다. 흔들리고 있는 것은 그 관련성이 아니라, 필적할 자가 없는 글로벌 패권국으로서의 지위입니다.
이것이 워싱턴의 가장 큰 현대적 불안, 즉 중국으로 우리를 이끕니다. 흥미로운 부분은 이것입니다. 중국의 급부상은 과거 네덜란드, 영국, 그리고 그 뒤를 이은 미국이 사용했던 것과 똑같은 전략을 따르고 있습니다. 교육부터 시작해 봅시다. 지난 30년 동안 중국은 인류 역사상 가장 놀라운 교육 확장 중 하나를 연출했습니다. 1980년에 대학에 다니는 중국 청년은 겨우 1%였습니다. 오늘날 그 수치는 60%를 넘습니다. 매년 중국은 미국보다 두 배 넘는 STEM 졸업생을 배출합니다. 2018년 PISA 순위에서 중국 학생들은 수학, 과학, 읽기에서 상위권을 휩쓸었고, 미국은 18위로 뒤처졌습니다.
중국 최상위 대학들은 인공지능, 첨단 반도체, 바이오 기술, 청정에너지 같은 전략 분야로 흘러가는 막대한 국가 R&D 자금에 힘입어 세계 순위를 끌어올리고 있습니다. 이는 인적 자본에 투자하고, 인재를 키우고, 경쟁 우위를 설계하는 전형적인 1단계 행동입니다.
다음은 기술 혁신입니다. 중국은 세계의 값싼 공장 현장에서 첨단 기술 강국으로 진화했습니다. 중국 기업들은 이제 통신, 5G, 전기차, 배터리 기술, 친환경 에너지 인프라 등 글로벌 최전선을 지배합니다. 물론 특히 최첨단 마이크로칩 분야에서는 여전히 중요한 취약점이 남아 있습니다. 그러나 궤적은 분명합니다. 중국은 글로벌 가치사슬을 빠르게 올라가고 있으며, 자본에 크게 의존하면서 그렇게 하고 있습니다. 거대한 국가 투자와 민간 부문 혁신의 강력한 결합이 이를 이끌고 있습니다.
경제적으로 중국은 세계 2위 경제 대국입니다. 구매력평가 같은 일부 기준으로는 이미 가장 큰 경제입니다. 세계 최대 수출국이며, 대부분의 미국 동맹국을 포함해 120여 개 국가의 주요 교역 상대이고, 많은 개발도상국의 최대 채권국입니다. 이는 베이징에 막대한 지정학적 레버리지를 줍니다. 2022년에 위안화는 중국 자체의 국경 간 거래에서 달러를 넘어섰습니다. 즉 중국 기업들은 이제 외국과의 무역 결제를 달러보다 자국 통화로 더 많이 합니다. 세계 무역에서 위안화의 비중도 오르고 있어서, 2019년 약 2%에서 거의 8%로 뛰었습니다. 물론 아직 달러에는 한참 뒤처져 있지만, 그 궤적은 무시할 수 없습니다.
이것은 중국이 다음의 지배적 초강대국이 될 운명이라는 뜻일까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 베이징은 깊은 국내적 역풍에 직면해 있습니다. 급속한 인구 고령화, 특히 지방정부와 국영기업을 중심으로 한 막대한 부채 수준, 식어가는 성장률, 그리고 커져가는 사회정치적 마찰입니다. 우리는 이전에 중국의 경제 모델이 어떻게 중국 자신과 세계 경제 모두에 심각한 체계적 충격을 일으킬 수 있는지 살펴본 적이 있습니다. 하지만 전체적인 패턴은 분명합니다. 중국은 1단계, 즉 부상기에 있고, 미국은 3단계, 초기 쇠퇴기에 있습니다. 그리고 역사적으로 볼 때 바로 이 지점에서 상황이 위험해집니다.
레이 달리오의 연구가 보여주듯, 사이클에서 가장 위험한 변곡점은 떠오르는 강국이 쇠퇴하는 기존 강국에 정면으로 도전할 때 찾아옵니다. 역사에는 이런 충돌이 가득합니다. 스페인 제국 대 네덜란드 공화국, 네덜란드 대 영국, 영국 대 독일 제국까지.
소름 끼치는 현실은 이것입니다. 떠오르는 강국이 확립된 패권에 도전한 지난 16번의 역사적 사례 중 12번에서, 그 충돌은 전쟁으로 끝났습니다. 그렇다고 워싱턴과 베이징의 충돌이 불가피하지는 않습니다. 양측 모두 핵무기를 보유하고 있어서, 직접적인 군사 충돌은 상상할 수 없을 만큼 파국적입니다. 게다가 두 경제는 깊이 얽혀 있습니다. 전면전은 상호 파괴를 보장할 것입니다.
하지만 갈등이 반드시 물리적일 필요는 없습니다. 사실 우리는 이미 그것이 실시간으로 펼쳐지는 것을 보고 있습니다. 무역 전쟁과 관세 전쟁, 반도체 제재와 수출 통제, 국제기구 내부에서의 지렛대 확보를 위한 치열한 싸움, 대만과 남중국해에서의 대리 발화점, 그리고 끊임없는 사이버 및 정보전입니다.
달리오의 틀은 우리가 이 사이클의 가장 위험한 국면에 들어서고 있다고 경고합니다. 쇠퇴하는 강국인 미국은 떠오르는 도전자 중국을 밀어낼 만큼은 여전히 강하지만, 전쟁 없이 지배력을 확보할 만큼 강하지는 않습니다. 그리고 떠오르는 강국은 낡은 질서에 도전할 자신감은 있지만, 그것을 통째로 대체할 힘은 부족합니다.
역사적으로 바로 이 지점에서 지도자들은 파국적인 오판을 합니다. 1차 세계대전을 돌아보십시오. 아무도 실제로 그 전쟁을 원하지 않았지만, 얽힌 동맹, 잘못된 인식, 그릇된 계산이 국지적 위기를 수백만 명을 죽이고 제국들을 산산조각 낸 세계적 재앙으로 키웠습니다.
이것이 결정적인 질문으로 이어집니다. 다음에 무엇이 올까요? 레이 달리오는 몇 가지 가능한 궤적을 제시합니다.
경로 1은 평화적 이행입니다. 가장 낙관적인 시나리오입니다. 쇠퇴하는 강국이 품위 있게 자리를 내주고, 떠오르는 강국은 큰 충돌 없이 세계적 리더십을 넘겨받습니다. 우리는 이를 전에도 보았습니다. 특히 영국이 패권을 미국에 넘겨줬을 때입니다. 하지만 그것은 양측 모두의 탁월한 정치력을 필요로 했고, 더 나쁜 운명, 즉 나치가 지배하는 유럽을 막는다는 공동의 이익에 묶여 있었습니다. 미국과 중국 사이에서도 역사가 되풀이될 수 있을까요? 아마도, 양측이 충돌의 파국적 위험을 인정하고 긴장 완화, 혹은 적어도 관리된 마찰을 선택한다면 말입니다. 종이 위에서는 최근의 목표가 바로 그것인 듯합니다. 트럼프와 시진핑의 회담은 긴장을 관리하려는 잠정적 노력을 시사합니다.
경로 2는 장기간의 경쟁입니다. 본질적으로 새로운 냉전입니다. 워싱턴과 베이징은 직접적 충돌을 피하지만, 수십 년 동안 치열한 체제 경쟁에 갇혀 서로 맞서는 진영을 만들고, 경쟁하는 기술 영역과 병렬적 기구들을 구축합니다. 주기적으로 위기가 터져 양측을 벼랑 끝으로 밀어붙이고, 그 뒤에야 냉정한 머리가 물러섭니다. 결국 한 초강대국이 지치거나, 양측은 마지못해 공존에 합의합니다. 평화를 입으로 외치는 공개적 발언에도 불구하고, 이것이 아마 오늘날 우리가 걷고 있는 길입니다. 고되고, 불안정하고, 위태로운 길입니다. 이 길은 쉽게 경로 3으로 기울 수 있습니다.
경로 3은 직접적 충돌, 악몽 같은 시나리오입니다. 발화점, 아마도 대만을 둘러싼 충돌이 통제 불능으로 치닫습니다. 두 핵무장 초강대국이 사격을 주고받으면, 그 결과는 이해를 넘어섭니다. 설령 재래식 전쟁으로 남더라도, 미중 전쟁은 경제적 대재앙일 것입니다. 공급망은 끊기고, 글로벌 무역은 멈추고, 수백만 명이 고통받습니다. 그리고 가장 나쁜 점은? 전쟁이 반드시 무언가를 해결하지도 않는다는 것입니다. 대개는 그저 다음 라운드의 파괴를 위한 무대를 마련할 뿐입니다.
분명히 말하겠습니다. 저는 전쟁이 보장되어 있다거나 완전히 불가피하다고 말하는 것이 아닙니다. 전혀 그렇지 않습니다. 제가 말하고 싶은 것은, 달리오가 짚어낸 역사적 패턴, 즉 몇 번이고 되풀이된 사이클이 우리가 지금 극도로 위험한 시대를 헤쳐 나가고 있다는 것을 보여준다는 점입니다. 향후 몇 년간 세계 지도자들이 내리는 선택이 우리의 운명을 결정할 것입니다. 우리는 세계적 재앙으로 미끄러질 것인가? 아니면 이 전환을 평화롭게 관리하고 안정적인 균형에 도달할 방법을 찾을 것인가?
이제 처음의 질문으로 돌아가겠습니다. 미국은 쇠퇴하고 있는가? 적어도 정점을 지났는가? 답은 대부분 그렇다는 것입니다. 경고 신호는 분명합니다. 하지만 정확히 하자면, 쇠퇴가 일부가 예측하는 선정적인 붕괴나 임박한 해체를 뜻하지는 않습니다. 그런 이야기를 하기에는 아직 너무 이릅니다. 미국은 여전히 막대한 구조적 우위를 갖고 있습니다. 세계에서 가장 강력한 군대, 최고의 글로벌 기축통화, 첨단 기술 거대 기업들, 뿌리 깊은 동맹, 그리고 비할 데 없는 자본시장입니다. 이런 강점들은 하룻밤 사이에 사라지지 않습니다.
그리고 맞습니다, 중국은 부상하고 있지만, 그것이 승리를 보장하지는 않습니다. 베이징 역시 만만찮은 구조적 역풍에 직면해 있습니다. 역사는 떠오르는 강국이 종종 넘어진다는 것도 일깨워줍니다. 1980년대에 일본은 완전히 막을 수 없어 보였지만, 결국 수십 년 동안 경제 침체에 갇혔습니다. 우리가 목격하고 있는 것은 제국의 전환입니다. 그리고 전환은 본질적으로 예측 불가능하고 위험합니다. 낡은 질서는 해지고 있습니다. 새로운 질서는 아직 등장하지 않았습니다. 그 공백 속에서는 무슨 일이든 일어날 수 있습니다.
역사의 교훈은 리더십이 중요하다는 것입니다. 정치인들이 이 전환을 어떻게 헤쳐 나가느냐가 모든 차이를 만들 것입니다. 그들은 충돌을 향해 밀어붙일까요, 아니면 공존의 길을 열까요? 교육, 인프라, 혁신 등 권력의 장기적 토대에 투자할까요, 아니면 덧없는 단기 정치적 승리를 쫓을까요? 자신들이 갇혀 있는 사이클을 인식하고 그것을 깨뜨릴 용기를 낼까요, 아니면 그냥 재앙을 향해 잠들어 걸어갈까요?
우리는 역사의 위대한 전환점 중 하나를 살고 있습니다. 앞으로 몇 년간 워싱턴, 베이징, 그리고 전 세계 수도에서 빚어지는 결정들이 앞으로 수 세대에 걸쳐 우리 세계를 형성할 것입니다.
여러분은 어떻게 생각하시나요? 미국 쇠퇴에 관한 이야기 중 얼마나 많은 부분이 현실에 근거하고, 얼마나 많은 부분이 과장인가요? 그리고 이 시나리오들을 보면서, 미중 경쟁은 어디로 향한다고 보시나요? 그리고 그것이 이란 같은 나라들에게는 무엇을 의미할까요? 다음 영상에서 뵙겠습니다. 건강하세요.
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