저자: 미상 · 외국인
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엔비디아는 게임용 GPU 회사에서 CUDA와 딥러닝 붐을 거치며 AI 칩 독점 기업으로 성장했다고 설명한다. 2025년 10월 시가총액 5조 달러 돌파, 최근 분기 매출 960억 달러, 임원 역사 중 1996년 파산 위기와 2018·2022년 코인 사이클 폭락 등을 거론한다. 중국 수출 규제와 Groq·Hugging Face 인수, 법무부 조사도 언급한다. 특정 주가 방향에 대한 예측은 제시하지 않는다.
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세계 역사상 가장 가치 있는 회사는 여러분의 휴대폰을 만들지 않습니다. 자동차도 만들지 않고, 여러분이 쓰는 웹사이트를 운영하지도 않습니다. 대부분의 사람이 본 적도 없고 이름조차 대지 못하는 칩 하나를 팝니다. 창업자는 한때 데니스 식당 야간 근무에서 설거지를 했습니다. 1996년에는 회사가 문을 닫기까지 30일 남아 있었습니다.
2008년, 월스트리트는 그의 큰 아이디어가 돈 낭비라고 말했습니다. 오늘날 이 회사의 가치는 5조 6천억 달러로, 애플보다, 지금까지 존재했던 어떤 회사보다 큽니다. 그렇다면 보이지도 않는 부품 하나를 팔는 회사가 어떻게 다른 모든 것보다 더 가치 있게 되었을까요? 이것이 엔비디아의 이야기를 아주 쉽게 풀어 본 이야기입니다.
1993년, 캘리포니아 산호세. 세 명의 엔지니어가 데니스 식당의 한 부스에 앉아 있습니다. 젠슨 황, 크리스 마리코프스키, 커티스 프리엠. 팬케이크와 그들이 가진 4만 달러가 전부입니다. 젠슨은 이 식당을 잘 압니다. 열다섯 살 때 오리건의 데니스에서 야간 근무를 했습니다. 설거지, 식탁 치우기, 서빙. 아홉 살 때는 대만에서 켄터키의 기숙학교로 보내졌고, 거기서 화장실 청소를 해야 했습니다.
부스에서 나온 아이디어는 단순했습니다. 비디오 게임이 곧 3차원으로 바뀔 것이고, 그것을 그리는 칩을 누군가는 만들어야 한다는 것이었습니다. 세 사람과 4만 달러. 회사 이름은? 엔비디아. 약 이름처럼 들립니다. 첫 칩은 1995년에 나왔습니다. 사각형 도형으로 그림을 그리는 칩이었습니다. 그런데 마이크로소프트가 윈도우의 모든 게임은 삼각형으로 그린다고 결정합니다.
엔비디아는 3년 동안 잘못된 모양을 그리고 있었던 셈입니다. 남은 고객은 하나뿐이었습니다. 게임 회사 세가가 다음 게임기에 들어갈 칩을 만들어 달라고 돈을 낸 상태였습니다. 1996년, 젠슨은 그 칩이 제대로 작동하지 않을 것이라는 사실을 깨닫습니다. 그는 세가를 찾아가 이 사실을 알립니다. 엔비디아는 문을 닫기까지 30일 남았습니다. 그러니 칩을 만들어 주지 않으면서 돈은 받고 싶다는 말이었습니다.
"돈을 주지 않으면 회사도 없습니다." 그러면 나는 돈을 내지 않겠습니다. 대신 500만 달러를 투자하겠습니다. 500만 달러. 엔비디아는 직원의 절반을 해고하고, 마지막 칩인 리바 128에 모든 것을 겁니다. 테스트 버전을 만들 여유가 없어서 칩 전체를 컴퓨터로 시뮬레이션하고, 설계도를 바로 공장으로 보냅니다.
한 번도 손에 쥐어 본 적 없는 칩에 베팅한 것입니다. 1997년, 칩이 출하됩니다. 제대로 작동합니다. 4개월 만에 100만 개가 팔립니다. 엔비디아는 살아남았습니다. 그리고 젠슨은 이후 30년 동안 반복하게 될 말을 하기 시작합니다. "우리는 문을 닫기까지 30일 남았습니다."
1999년, 캘리포니아 산타클라라. 1월, 엔비디아는 주당 12달러에 주식을 일반에 공개합니다. 회사 가치는 약 6억 달러였습니다. 10월, 지포스 256이라는 카드를 출시합니다. 이 칩은 빛과 움직임을 주 컴퓨터 대신 칩 자체에서 처리합니다. 엔비디아는 이를 세계 최초의 GPU, 즉 그래픽 처리 장치라고 부릅니다. 그 이전에는 누구도 이 단어를 쓰지 않았습니다. 엔비디아가 만들어 냈고, 그 말이 자리를 잡았습니다.
비디오 게임 부품에 이름을 붙였습니다. 그 이름이 부품 자체보다 더 가치가 있습니다. 게이머들이 수백만 개씩 사들였습니다. 매년 엔비디아는 더 빠른 칩을 내놓았고, 경쟁사들은 따라가지 못했습니다. 2000년 12월, 가장 큰 경쟁사 중 하나인 3DFX가 파산합니다. 엔비디아는 남은 자산을 약 1억 달러에 사들입니다. 마이크로소프트는 첫 번째 엑스박스의 칩으로 엔비디아를 선택합니다.
2001년, 엔비디아는 그래픽 칩 시장의 80% 이상을 차지합니다. 좋은 사업이었습니다. 10억 달러짜리 사업이었죠. 그런데 문제가 하나 있었습니다. 이 칩은 한 가지 일밖에 못 했습니다. 그림을 그리는 것.
2006년, 산타클라라. 그래픽 칩은 독특합니다. 일반 프로세서는 한 번에 하나의 어려운 계산을 합니다. 그래픽 칩은 그림이 수천 개의 점으로 이루어져 있기 때문에 쉬운 계산을 수천 개씩 동시에 합니다.
젠슨은 생각합니다. 쉬운 계산을 동시에 수천 개 하는 능력은 그림에만 쓸모 있는 것이 아니라고. 날씨, 의학, 물리학에도 쓸 수 있다고. 그래서 엔비디아는 CUDA를 만듭니다. 어떤 프로그래머든 이 게임 칩을 어떤 수학 계산에든 쓸 수 있게 해 주는 방법입니다. 수십억 달러가 들었습니다. 몇 년이 걸렸고, 거의 아무도 쓰지 않았습니다. 과학자들이 게임 칩을 빌려 쓸 수 있도록 수십억 달러를 쓴 셈입니다.
그럼 몇 명이나 샀을까요? 아직은 많지 않았습니다. 2008년, 금융 위기가 닥칩니다. 엔비디아 주가는 최고점에서 85% 떨어집니다. 월스트리트는 CUDA를 돈 낭비라고 부릅니다. 6년 동안 주가는 제자리걸음을 합니다.
그러다 2012년, 토론토에서 세 명의 연구자가 대회에 나가 컴퓨터에 사진 100만 장을 보여주고 각 사진에 무엇이 있는지 맞히게 합니다. 그들은 침실에서 게이밍 카드인 지포스 두 장으로 프로그램을 훈련시킵니다. 압도적인 차이로 우승합니다. 이것이 알렉스넷이고, 딥러닝이 이론에서 현실이 된 순간입니다. 세계의 모든 연구실이 이 논문을 읽었고, 모든 연구실이 같은 것을 필요로 했습니다. 엔비디아 카드입니다.
2016년, 젠슨은 이를 위해 DGX1이라는 컴퓨터를 만들어 직접 첫 번째 대수를 샌프란시스코의 작은 비영리 단체에 가져다줍니다. 일론 머스크가 그 상자에 사인합니다. 컴퓨팅의 미래를 위해, 어디에 서명하면 되나요? 그 비영리 단체의 이름은 오픈AI입니다. 건물 밖에서는 아무도 그 컴퓨터가 무엇을 위한 것인지 알지 못했습니다.
2018년, 산타클라라. 엔비디아는 갑자기 만들 수 있는 카드를 모두 팔고 있습니다. 게이머가 아니라 창고에서 밤낮으로 돌리는 비트코인 채굴자들에게. 가격과 상관없이 400개가 더 필요하다는 주문이 들어옵니다. 그러다 비트코인이 폭락합니다. 채굴자들은 하룻밤 사이에 사라지고, 카드를 절반 가격에 인터넷에 쏟아 냅니다. 엔비디아의 게임 부문 매출은 45% 줄어듭니다. 주가는 두 달 만에 절반이 날아갑니다.
4년 뒤, 같은 일이 다시 벌어집니다. 가상화폐가 무너지고, 엔비디아는 아무도 원하지 않는 칩 때문에 10억 달러가 넘는 손실을 떠안습니다. 두 번이나. 같은 마법의 코인에 두 번 속은 셈입니다. 그래도 칩은 여전히 작동합니다. 누군가는 원할 것입니다.
2022년 11월, 한 회사가 챗봇을 일반에 공개합니다. 이름은 챗GPT. 두 달 만에 1억 명이 사용했고, 이 챗봇이 내놓는 모든 답변은 엔비디아 칩으로 계산됩니다. 갑자기 세상의 모든 회사가 자기만의 칩을 원합니다. 마이크로소프트, 구글, 아마존, 메타. 모두가 같은 전화번호로 전화를 겁니다. 그들이 원하는 칩은 H100입니다. 한 개에 약 3만 달러이고, 줄을 서야 합니다.
2023년 5월, 엔비디아의 가치는 1조 달러가 됩니다. 1년 뒤에는 3조 달러. 2025년 10월, 엔비디아는 역사상 처음으로 가치가 5조 달러를 넘는 회사가 됩니다. 마지막 회계연도에 엔비디아는 2,160억 달러어치의 칩을 팔았습니다. 올여름 한 분기에만 960억 달러입니다. 거의 전부가 데이터센터로 팔렸습니다. 챗봇을 돌리느라 밤낮으로 윙윙거리는 엔비디아 카드로 가득한 창고들입니다. 게임 부품 하나가 한 분기에 960억 달러를 벌고 있습니다. 우리는 1999년 이후로 그것을 게임 부품이라고 부르지 않습니다.
모두가 살 수 있는 것도 아닙니다. 2025년 4월, 미국 정부는 중국용으로 만든 칩의 판매를 금지하고, 엔비디아는 그중 45억 달러어치를 손실 처리합니다. 2026년 1월, 칩이 국경을 넘을 때마다 25%의 세금을 매기는 조건으로 문이 다시 열립니다. 엔비디아는 12월에 그록이라는 경쟁사의 기술에 200억 달러를 투자하고, 9월에는 세계의 AI 모델이 모여 있는 라이브러리인 허깅페이스에 130억 달러를 투자했습니다. 어제는 법무부가 그록 거래에 대한 조사를 시작했습니다.
데니스의 설거지 직원은 지금도 회사 지분의 약 4%를 가지고 있습니다. 약 1,600억 달러에 해당합니다. 그는 모든 회의에 같은 검은 가죽 재킷을 입고 나옵니다. 직원 4만 3천 명, 칩 하나, 5조 6천억 달러.
아무도 입 밖에 내지 않는 부분이 있습니다. 엔비디아는 어떤 AI 회사가 이길지 맞출 필요가 없었습니다. 골드러시에서는 금을 찾기 전에, 삽을 파는 사람이 모두에게 돈을 받습니다. 여러분이 읽어 본 모든 챗봇 답변은 빌려 쓴 엔비디아 칩 위에서 계산된 것입니다. 여러분은 엔비디아에게서 아무것도 산 적이 없을지 모릅니다. 하지만 구독료와 진짜 무료가 아닌 무료 앱을 통해 이미 돈을 냈습니다.
회의적인 시선에는 아직 질문이 하나 남아 있습니다. 사람들이 땅을 파는 것을 멈추면 삽을 파는 사람은 어떻게 되는가? 젠슨은 1996년부터 그 질문에 답해 왔습니다. "우리는 문을 닫기까지 30일 남았습니다." 지금까지는 30년 동안 그 말이 틀렸습니다.
여러분은 방금 한 번도 본 적 없고 앞으로도 볼 일 없을 칩에 관한 영상을 끝까지 봤고, 그 칩을 파는 회사에서는 아마 물건을 살 일도 없을 겁니다. 그러니 지금 구독 버튼을 누르는 것은 오늘 여러분이 한 일 중 가장 이상하지 않은 일일 것입니다.
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