저자: 미상 · 외국인
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워런 버핏이 1964년 버크셔 해더웨이의 주식 공개매수 제안(주당 1/8달러 차이)을 둘러싼 일화를 다룬 영상. 버핏은 이를 분노하며 거절하고 경영권을 확보했으나 섬유사업은 지속적으로 부진했고, 1985년 공장 폐쇄로 마무리됨. 버핏은 이를 자신의 최악의 투자 실수로 회고하며, 버크셔가 보험사 인수에 집중했다면 가치가 두 배였을 것이라고 말함. 이후 2025년 그렉 에이블이 후임 CEO로 지명되었고, 버핏은 회장 명예직으로 물러남.
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워런 버핏이 우편물을 열어봅니다. 버크셔 해서웨이에서 온 편지인데, 제시한 가격이 자기가 합의한 가격보다 주당 12센트 낮다고 합니다. 그는 낡은 섬유 공장 회사에 투자했다가, 약간의 이익을 남기고 주식을 되팔 생각이었습니다. 나중에 그는 이 주식을 산 것을, 한 모금만 남은 버려진 시가꽁초를 줍는 것에 비유하게 됩니다.
이 제안이 바로 그 마지막 한 모금이었습니다. 그가 말한 대로라면 공짜 한 모금이 나를 기다리고 있었던 셈이죠. 편지에 어떤 내용이 올지는 예상했습니다. 그런데 가격에 놀랐습니다. 편지에 11.5라고 적혀 있었다면 팔았을 거라고 하지만, 이 제안에 그는 화가 났습니다. 그래서 팔지 않았습니다. 그는 발끈했고, 제안을 무시했습니다. 대신 버크셔 주식을 공격적으로 더 사들이기 시작합니다. 자기 표현대로 이 사업은 형편없는 사업이었고, 공장은 하나둘 계속 문을 닫고 있었는데도 말입니다.
그가 가진 거의 모든 것은 매입을 진행하고 있던 파트너십 안에 들어 있었습니다. 그로부터 1년 뒤, 버핏의 분노는 이사회에서 정점에 이르게 됩니다. 편지가 오기 몇 주 전, 버핏은 버크셔를 경영하던 시베리 스탠턴을 만났습니다. 버핏의 기억에 따르면, 스탠턴은 회사가 공장 일부를 매각해 여유 자금이 생겼다면서, 버핏이 주식을 얼마에 팔겠느냐고 물었습니다.
버핏은 "11.50달러입니다"라고 답했습니다. 스탠턴은 그 가격을 약속해달라고 했고, 버핏은 "스탠턴 씨, 제 말을 믿으세요"라고 답했다고 합니다. 몇 년 뒤 편지에서 그는 스탠턴의 답을 다르게 기억합니다. "좋아요, 거래합시다." 그런데 그 뒤에 온 편지에서 가격이 1/8달러 낮아져 있었습니다. 파트너십 전체 지분으로 따지면 그 차이는 약 1만 4천 달러였습니다.
버핏은 처음 샀던 가격보다 50% 높은 가격을 거절한 셈입니다. 스탠턴의 회사는 한때 뉴잉글랜드 섬유 산업의 거인이었습니다. 하지만 버핏의 기록에 따르면 이후 아홉 개 공장을 폐쇄했고, 때로는 그 돈으로 자사주를 사들이기도 했습니다. 그해 11월, 스탠턴과 회사 회장은 주주들에게 보내는 연간 보고서에 서명했습니다.
그들은 힘든 시기가 이제 끝났다고 믿는다고 적었습니다. 수익이 나는 해를 기대한다고요. 하지만 봄이 되자 버핏은 그가 거절했던 가격보다 훨씬 높은 가격에 주식을 사고 있었습니다. 그의 계산에 따르면, 1965년 초 대규모 매수를 한 뒤 버크셔 주식의 평균 매입 단가는 주당 15달러 가까이 되었습니다.
그가 거절했던 1/8달러는 점점 비싼 대가가 되어 갔습니다. 편지가 온 뒤 1년이 지난 1965년 5월 초, 버핏 측은 이사회를 통해 공식적으로 회사를 장악했고, 스탠턴은 사장직에서 물러났습니다. 버핏은 이 일을 더 직설적으로 말합니다. "나는 회사의 지배권을 샀고, 스탠턴 씨를 해고했습니다." 회사 재무 담당이었던 스탠턴의 아들도 사직했습니다.
새 사장은 오랫동안 회사에서 일해온 부사장 켄 체이스였습니다. 버핏은 스탠턴 부자와 자신의 유치한 행동 모두를 탓합니다. 그는 이렇게 씁니다. "1/8포인트가 우리 둘에게 무슨 의미가 있었을까? 나는 자동차를 잡은 개가 되어 버렸다." 처음에는 그 개가 자기가 잡은 자동차에 만족했습니다.
그해 7월, 그는 파트너들에게 지불한 가격과 사업에 만족한다고 말했습니다. 회사를 운영하는 사람들에 대해서는 더 기쁘다고요. 이후 두 해는 좋은 실적을 냈고, 이익에는 소득세가 붙지 않았습니다. 하지만 버핏은 찰리 멍거가 그 즉시 명백한 실수를 짚어냈다고 말합니다. 가격은 싸 보였지만, 사업은 소멸을 향해 가고 있었다는 것이죠.
1967년 초, 버핏은 공장에서 번 돈으로 보험회사 내셔널 인뎀니티를 샀습니다. 그런데 버핏의 표현대로라면 그 뒤로 신혼은 끝났습니다. 그는 1966년 이후 18년 동안 섬유 사업과 씨름했지만 결국 모두 허사였다고 씁니다. 그럼에도 공장은 새로운 기계 도입 계획을 계속 보내왔습니다.
한 계획서에는 이런 문구가 있었습니다. "이걸 도입하면 14명을 줄일 수 있습니다." 사람을 줄인다는 건 일할 사람이 덜 필요하다는 뜻이었습니다. 버핏은 "나는 그 계획서를 서랍에 계속 넣어두었다"고 말합니다. 켄 체이스에 대해서는 이렇게 말합니다. "정직하고 유능하며 열심히 일하는 사람이었지만, 사업을 살려내지는 못했다. 그럼 왜 직기를 계속 돌려야 했을까?" 편지에서 그가 처음 든 이유는 지역 사회였습니다. 공장은 지역에서 아주 중요한 고용주였다는 것이죠.
그는 말합니다. "그걸 꽤 일찍 깨달았지만, 그래도 나는 이걸 포기하지 않겠다고만 생각했다." 그는 그만두는 대신 웜벡이라는 두 번째 공장을 샀습니다. 몇 년 뒤 그는 주주들에게 이렇게 묻습니다. "1975년에 내가 또 다른 뉴잉글랜드 섬유 회사인 웜벡 밀스를 샀다는 걸 믿을 수 있습니까?" 그의 말로는 "그건 재앙이었다"고 합니다.
1985년 7월, 버핏은 20년 동안 미뤄온 결정을 내립니다. 그는 사업을 계속 운영해줄 누군가에게 회사를 팔려고 노력했습니다. 그는 이렇게 씁니다. "관심이 전혀 없었고, 그래서 공장은 문을 닫았다. 그리고 1985년 말, 그 불쾌한 일은 대부분 끝났다." 직원들에 대해서는 "우리만큼이나 열심히 노력했다"고 썼습니다. 청산 기간에도 직원들은 훌륭하게 일했다고요. 자신에 대해서는 "더 일찍 그만두지 않은 것은 내 잘못"이라고 말합니다.
그리고 공장의 기계들이 경매에 나왔습니다. 1981년에 대당 5천 달러에 사들였던 비교적 현대적인 직기들은 고철 값에 팔렸습니다. 한 대당 26달러였습니다. 그는 그 가격이 기계를 실어 나르는 비용보다도 적었다고 씁니다.
25년 뒤, 버핏은 TV 인터뷰에서 그 1/8달러가 자기 계산으로 얼마의 대가를 치르게 했는지 말합니다. 인터뷰어 베키 퀵에게 그는 "내가 산 주식 중 가장 멍청한 주식"이 바로 버크셔 해서웨이였다고 말합니다. 그리고 이어서 1964년 버크셔 해서웨이의 공개매수 제안이 있었다고 합니다. 그는 그녀에게 그 가격을 잘 보라고 요청합니다. "그들은 나에게서 1/8을 우려냈다." 그리고 그는 그 실수의 가치를 숫자로 말합니다. 공장을 건너뛰고 보험회사부터 시작했다면 버크셔는 지금의 두 배 가치가 있었을 것이라고요. 2천억 달러라는 금액입니다.
그가 이 모든 일에서 얻은 조언은 이것입니다. "형편없는 사업에 발을 들였다면, 빠져나와라." 3년 뒤, 뉴베드퍼드에 있던 옛 버크셔 해서웨이 공장 건물이 매물로 나왔습니다. 소유주가 버핏에게 이메일을 보내 매물이 나왔다고 알렸지만, 버핏은 관심이 없었습니다. 그는 "그 건물로 무엇을 할 수 있을지 모르겠다"고 말했습니다. 2014년 1월, 모든 것의 출발점이었던 그 공장은 철거되었습니다. 1년 뒤 버핏은 스탠턴의 제안을 거절한 것을 엄청나게 멍청한 결정이었다고 불렀지만, 회사는 공장의 이름을 그대로 유지했습니다.
2024년 8월, 버크셔 해서웨이는 기술 기업이 아닌 미국 기업 가운데 처음으로 시가총액 1조 달러를 넘는 회사가 되었습니다. 같은 해 이 회사는 어떤 미국 기업이 미국 정부에 낸 것보다도 많은 법인세를 IRS에 냈습니다. 그런데 이듬해 초, 그는 회사의 지배권을 가진 것이 실수였다고 썼습니다. "내 실수였다."
2025년 5월, 오마하의 한 경기장에서 버핏은 무대에서 그의 옆에 앉아 있던 사람조차 놀라게 만듭니다. 2025년 5월 3일, 수천 명의 투자자들 앞에서 열린 버크셔 연례 주주총회 전 질의응답 시간이었습니다. 그는 "이제 그렉이 연말에 회사의 최고경영자가 되어야 할 때가 왔다고 생각합니다"라고 말합니다. 그의 옆에 있던 그렉 아벨은 그 말이 나올 줄 전혀 몰랐습니다. 경기장은 버핏에게 오랜 기립박수를 보냈고, 방금 후계자로 지명된 아벨도 청중과 함께 일어나 상사에게 박수를 보냈습니다. 그해 11월, 버핏은 주주들에게 편지를 보내 조용히 물러나겠다고 밝혔습니다. 2026년 1월, 아벨이 최고경영자 자리를 물려받았습니다. 그는 편지에 이렇게 썼습니다. "워런은 분명 따라가기 아주 어려운 사람입니다."
2026년 9월, 버핏은 다시 한 걸음 물러섭니다. 96세의 나이에 그는 명예회장이 되어 이사회에는 여전히 남고, 아들 하워드가 회장이 됩니다. 1/8달러를 두고 워런 버핏은 사라져가는 공장을 사들였고, 20년 동안 그것과 싸웠으며, 그 실수를 자신의 것이라고 불렀습니다. 그는 공장을 부분적으로는 지역 사회를 위해 계속 돌렸고, 노동자를 탓한 적은 없었습니다. 하지만 그 공장 이름은 그가 쌓아 올린 모든 것에 붙어 있는 이름입니다. 그는 그해 9월 이렇게 썼습니다. "세월은 언제나 이긴다." 그럼에도 그는 제게 관대했습니다. 라리트 모디는 IPL을 창설했고, 2025년에는 한 섬나라의 총리가 그의 여권을 취소하도록 명령했습니다. 그 이야기는 다음에 이어집니다. 그리고 지금 화면에는 저희의 옛 영상 중 하나가 나와 있습니다.
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